Viste un sencillo mono azul de trabajo y una enorme gorra de color rojo, luce un poblado mostacho y es bajito y rechoncho (si fuese real, mediría algo más de metro y medio de alto y pesaría unos 70 kilos). Su nombre, Mario; de profesión: fontanero.

A simple vista, uno no le eligiría como nuevo miembro de Los Vengadores. Sin embargo, el personaje creado por Shigeru Miyamoto para Nintendo hace más de 30 años es todo un héroe. No solo ha atravesado millones de veces los múltiples peligros del Reino Champiñón para rescatar a la Princesa Peach, no solo ha recorrido miles de kilómetros de túneles y tuberías entre saltos y carreras para alcanzar su objetivo, no solo ha escalado castillos, fortalezas y montañas, nivel tras nivel, mundo tras mundo, de la mano de jugadores de todas las edades en todo el planeta... Mario, el fontanero, el protagonista de la serie de videojuegos más exitosa de la historia, es, también, el principal responsable de que a su creador se le haya concendido nada menos que un premio Príncipe de Asturias, el de Comunicación y Humanidades.

Un repaso al gran icono de la industria del videojuego, en 20 claves:

A finales de los años setenta Nintendo encargó al artista gráfico japonés Shigeru Miyamoto, quien trabajaba para la compañía desde 1977, la creación de un juego capaz de penetrar con éxito en el mercado estadounidense de las máquinas recreativas, tras varios intentos fracasados por parte de la compañía nipona. Miyamoto trabajó sobre la base de un juego anterior, Radar Scope, que había pasado sin pena ni gloria en EE UU, pero tuvo la feliz idea de eliminar los disparos y añadir un gran mono y barriles rodantes y otros obstáculos que había que esquivar, avanzando y saltando a través de diversas plataformas hasta llegar al objetivo: rescatar a la dama, secuestrada por el simio, al más puro estilo King Kong. El resultado fue Donkey Kong, un juego que vio la luz en 1981 con un éxito y una dificultad sin precedentes (aún hoy se sigue jugando y se siguen batiendo récords), y en el que, dibujado a partir de unos pocos píxeles, apareció Mario por primera vez, en el papel del héroe.

Este primer Mario, sin embargo, ni se llamaba Mario aún, ni era fontanero. El protagonista de Donkey Kong, creado después de que Nintendo fuese incapaz de negociar los derechos de Popeye (su primera opción), se llamaba simplemente Jumpman (saltador) y era carpintero (de ahí su atuendo), algo apropiado si se tiene en cuenta que su misión consistía en avanzar sorteando vigas y otros objetos entre edificios en construcción. Fue en 1983, en el siguiente juego de la saga (Mario Bros. -Bros. es la abreviatura inglesa de Brothers, hermanos-), cuando se decidió que el personaje, que se movía ahora por las tuberías de Nueva York exterminando plagas, sería fontanero. En cuanto al nombre, fue idea del equipo creativo de la oficina estadounidense de Nintendo, que decidió rebautizar a Jumpman con el nombre de su casero, Mario Segale, según unas versiones por el parecido físico, y según otras para vengarse porque el señor Segale les hacía la vida imposible. Acorde con el nombre, Miyamoto pensó que Mario sería de origen italo-americano.

En Mario Bros. hizo su aparición otro de los personajes principales de la serie, el hermano menor de Mario, Luigi, su inseparable compañero de aventuras. Luigi era originalmente una copia de Mario con tan solo algunas variaciones (camisa y gorra de color verde). Posteriormente, sin embargo, el avance de la tecnología permitiría ir diferenciándolo más, hasta hacerlo más alto y delgado que su hermano. Su nombre fue inspirado por un restaurante de pizzas situado cerca de la sede de Nintendo en Redmond (Washington, EE UU), que se llamaba "Mario & Luigi".

La idea de que Mario tuviese gorra y bigote fue consecuencia de las limitaciones técnicas. Miyamoto se dio cuenta de que en los 16 píxeles sobre los que tenía que dibujar originalmente la cara del personaje era imposible conseguir una boca en condiciones o dar al pelo un aspecto real. El bigote y la gorra, diseños más sólidos y sencillos, fueron la respuesta: "Con el bigote solo necesitas un píxel para el mentón, y, como no puedes dibujar todo el pelo, si le haces llevar una gorra, puedes reducirlo a solo un par de píxeles", explicó el autor en una entrevista. Por otra parte, el bigote acentúa la nariz distintiva del personaje. Con respecto a los guantes, añadidos posteriormente, sirven para realzar el movimiento de los brazos.

El gran éxito de la saga llega en septiembre de 1985, cuando Nintendo lanza Super Mario Bros., el juego que popularizará al personaje de Mario en todo el mundo, y lo convertirá en el icono principal de la compañía. Super Mario Bros. es considerado el primer videojuego de plataformas de desplazamiento lateral de Nintendo y se ha convertido en un hito debido a la trascendencia de su diseño y a su papel en la industria. Su lanzamiento fue el primer gran récord de ventas posterior a la crisis de la industria de los videojuegos de 1983 (se vendieron más de 10 millones de cartuchos) y contribuyó al éxito de la consola NES. El juego ha vendido más de 40 millones de copias a en todo elmundo (6,81 millones en Japón y 29,52 millones en EE UU), y el libro de los Record Guinness le sitúa entre los tres más vendidos de la historia, junto al Tetris y Pokémon (en todas sus versiones).

La innovadora propuesta de Super Mario Bros. consiste en recorrer el Reino Champiñón derrotando a las fuerzas de Bowser (el Rey Koopa, o rey de los Koopas, una malvada tortuga), atravesando plataformas plagadas de plantas venenosas, y aventurándose por tuberías y laberintos que desembocan en nuevos universos, todo ello consiguiendo tantas monedas como sea posible, y con el objetivo final de rescatar a la Princesa Peach (melocotón, en inglés). El juego consta de ocho mundos con cuatro niveles diferentes cada uno. El jugador toma el papel de Mario, o, en caso de ser el segundo jugador, el de Luigi.

Las piezas musicales de Super Mario Bros. fueron compuestas por Koji Kondo. A lo largo del juego se escuchan cuatro melodías diferentes: The Ground Theme, la melodía principal y la más popular (una pieza a ritmo de calipso conocida también como Tema de Super Mario); Underground, Underwater y Fortress. El tema principal ha sido interpretado por multitud de fans con todos los instrumentos imaginables, e incluso por orquestas y coros, incluyendo versiones 'a capela'.

Super Mario Bros. es uno de los videojuegos que más versiones alternativas, relanzamientos y secuelas ha tenido. El sitio web IGN (Imagine Games Network) le dio el título de mejor videojuego en su top 100 dos años (2005 y 2007), y en 2006 el Gobierno de Japón lo consideró como uno de los 100 medios artísticos más representativos de la historia del país. La saga de Super Mario ha inspirado tres series animadas para televisión (Super Mario Bros. Super Show!, The Adventures of Super Mario Bros. 3 y Super Mario World), y en 1993 se estrenó una película basada en el videojuego, dirigida por Anabel Jankel y Rocky Morton, y protagonizada por Bob Hoskins, aunque con poco éxito, tanto de crítica como de público. Entre 1990 y 1991, Valiant Comics publicó una serie de historietas basadas en el videojuego llamada Nintendo Comics System. Según publicó el diario The Guardian, una encuesta realizada a principios de los años noventa en Estados Unidos reveló que Mario era más conocido que Mickey Mouse entre los niños estadounidenses. En 2009 Wii Sports arrebató por primera vez a Super Mario Bros. la corona del juego más vendido de la historia.

Tras el éxito de Super Mario Bros., Nintendo ha lanzado desde mediados de los años ochenta una serie de secuelas con similares modos de juego (el género de plataformas), y mejoras en el diseño. También ha comercializado otros videojuegos de otros géneros (deportes, puzzles, juegos de mesa digitalizados), donde aparecen los personajes de Super Mario Bros. (Mario Kart, Mario Golf, Dr. Mario, Mario Party...). En total, la franquicia de Mario está presente en unos 200 videojuegos de diversos estilos. De las diferentes series de Super Mario se han vendido más de 260 millones de unidades; de las de Mario Kart, unos 78 millones; de Mario Party, 32 millones. El último juego de la serie es New Super Mario Bros. 2, desarrollado para Nintendo 3DS, y cuya salida está prevista para agosto de 2012.

La secuela del primer Super Mario Bros., Super Mario Bros. 2, fue distribuida en Europa y Estados Unidos en una versión menos complicada que la japonesa. La auténtica no se lanzó en el mercado occidental hasta 1993, bajo el título de Super Mario Bros: The Lost Levels (los niveles perdidos).

Aunque fans y expertos están divididos sobre cuál es el mejor juego de la franquicia, la mayoría está de acuerdo en que una de las obras maestras de la saga es Super Mario Bros. 3, la tercera entrega de la serie, lanzada en 1988. En el juego, con una gran cantidad de niveles, secretos y nuevas habilidades, los diferentes reinos del Mundo Champiñón han sido conquistados por los hijos de Bowser, y sus reyes han sido convertidos en plantas y animales. Mario y Luigi deben acabar con la opresión de los Koopalings y, una vez más, rescatar a la Princesa Peach.

El único juego en el que Mario aparece como villano fue Donkey Kong Jr., secuela de Donkey Kong lanzada en 1982, en la que Mario ha atrapado en una jaula al mono, a quien tiene que rescatar el hijo del simio. A su vez, el villano principal de la gran mayoría de los juegos de Mario, Bowser (el rey Koopa), ayuda al héroe en Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars, de 1996.

Los enemigos fantasmales que aparecen en Super Mario 64 están inspirados en la esposa de Takashi Tezuka, uno de los diseñadores del juego. Según explicó Miyamoto en una entrevista a la revista Nintendo Power, "Tezuka había tenido la idea de incluir a su esposa en el juego. Ella es una mujer normalmente tranquila, pero un día explotó, enfadada por la cantidad de tiempo que pasaba su marido en el trabajo. Así que ahora hay un personaje que se hace más pequeño cuando Mario lo mira, pero que se vuelve más grande y amenazante en cuanto Mario se da la vuelta".

Super Mario Land, una versión para Game Boy lanzada en 1989, fue el primer videojuego de la serie que se realizó sin la participación de Miyamoto. El juego, primero producido por Gunpei Yokoi, con la dirección de Satoru Okada, vendió 18 millones de copias y supuso la introducción de un nuevo personaje femenino, la Princesa Daisy, que reemplaza a la habitual Princesa Peach.

Junto a los protagonistas principales de la serie (Mario, Luigi, la Princesa Peach y Bowser, el rey de los Koopas), la saga cuenta con multitud de personajes secundarios, entre ellos, Yoshi (un dinosaurio, el mejor amigo de Mario), Toad (un pequeño humanoide con la cabeza en forma de champiñón, fiel servidor y protector de la Princesa Peach), o Warrio (uno de los mayores rivales de Mario, egoísta y manipulador, que apareció por primera vez en Super Mario Land 2: 6 Golden Coins).

A partir de la década de los noventa, Sega, principal competidora de Nintendo, comenzó a desarrollar su propio personaje, Sonic, quien acabaría siendo el gran rival de Mario. Durante más de una década, Nintendo y Sega desarrollaron múltiples videojuegos con sus respectivos iconos, tratando de superarse entre sí. La lucha alcanzó una tregua en 2002, cuando los juegos Sonic Adventurey Sonic Adventure 2 de Sega fueron presentados en la consola comercial de Nintendo. En 2007 ambos personajes participaron en la adaptación Mario & Sonic en los Juegos Olímpicos, y en 2008 volvieron a juntarse en el videojuego Super Smash Bros. Brawl, algo que se repetiría posteriormente en Mario & Sonic en los Juegos Olímpicos de Invierno (2009) y Mario & Sonic en los Juegos Olímpicos de Londres (2011).

En 2008 circuló en Internet una historia sobre Super Mario Galaxy, una de las versiones más exitosas de la serie, creada para la consola Wii, según la cual el logo de la portada del videojuego contenía un mensaje oculto, formado por las letras que tenían un pequeño brillo o destello (las marcadas en negrita): Super Mario Galaxy. Es decir: U, R, M, R, G, A, Y, o You (pronunciado como la letra "u" en inglés) are (pronunciado como la letra "r" en inglés) Mr. Gay (Eres el Sr. Gay).

Mario no ha sido solo un diamante (para Nintendo) en sentido figurado. También literalmente. En 2009 se puso a la venta en eBay,  por 7.000 dólares (5.460 euros de entonces), un colgante con la forma del personaje hecho con oro de 10 quilates y recubierto con diamantes coloreados. Medía 10,8 cm de alto por 5 cm de ancho.

La ciudad de Zaragoza cuenta desde noviembre de 2010 con la primera calle en el mundo dedicada a Mario. La Avenida Super Mario Bros es la calle principal del barrio de Arcosur, un nuevo desarrollo urbanístico para 21.000 viviendas. La denominación de la avenida fue elegida previamente mediante votación popular, con el respaldo del 80% de los miembros de la asociación vecinal.

El jurado que concedió el pasado miércoles el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades a Shigeru Miyamoto destacó que el creador japonés, de 59 años, "es el principal artífice de la revolución del videojuego didáctico, formativo y constructivo", añadiendo que ha diseñado "personajes y juegos mundialmente conocidos" y que "se caracteriza por excluir de sus creaciones la violencia y por innovar con programas y formatos que ayudan a ejercitar la mente en sus múltiples facetas y resultan muy valiosos desde un punto de vista educativo"."Miyamoto -añade- no solo es el padre del videojuego moderno, sino que ha conseguido, con su gran imaginación, crear sueños virtuales para que millones de personas de todas las edades interactúen, generando nuevas formas de comunicación y de relación, capaces de traspasar fronteras ideológicas, étnicas y geográficas".