La repentina aparición de una nueva pandemia, como en el caso de la crisis sanitaria a nivel mundial del Covid-19, preocupa cada vez más a la población en España. Este es el caso de la gripe aviar. Si bien es cierto que de momento son pocos los casos en humanos, los expertos insisten en que se debe reforzar la vigilancia de cepas y nuevas mutaciones. Si bien es cierto que su amenaza no es nueva, lleva casi tres décadas ocasionando infecciones esporádicas en humanos, pero sin llegar a instalarse y a propagarse con eficiencia en nuestra especie.
"Entre los candidatos con más probabilidades de provocar la próxima pandemia siguen estando los virus que causan la gripe aviar, pertenecientes al género Influenza de tipo A", explica Gustavo del Real, investigador del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC), en declaraciones a Science Media Centre. "Su amenaza no es nueva, lleva casi tres décadas ocasionando infecciones esporádicas en humanos, pero sin llegar a instalarse y a propagarse con eficiencia en nuestra especie".
Ahora bien, aunque la transmisión del virus de la gripe A(H5N1) desde aves a humanos se considera un fenómeno poco frecuente, lo cierto es que la letalidad de los casos detectados asciende al 53% y ocasionalmente se producen brotes importantes. Para nuestra fortuna, un grupo de investigadores internacional explica que esta proteína con actividad antiviral evolucionó en los primates y consideran que la resistencia o la sensibilidad a ella deben ser tenidas en cuenta a la hora de evaluar el potencial zoonótico de los virus de la gripe aviar.
La proteína que evita el contagio entre aves y humanos
La revista científica 'Nature' publica un estudio en el que se ha identificado una proteína responsable de inhibir la replicación de este virus en seres humanos, mientras que las gripes humanas tiene capacidad para sortearla. La proteína BTN3A3 (Butyrophilin subfamily 3, miembro A3) actúa según los autores de la investigación "como un potente inhibidor de los virus de la gripe aviar, pero no de los de la gripe humana", explica Gustavo del Real, investigador del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC), en declaraciones a Science Media Centre.
Su actividad inhibitoria se expresa en células de las vías respiratorias humanas, inhibiendo la replicación del ARN viral, como un mecanismo evolutivo desarrollado por los primates. "Sin embargo, no todos los virus de gripe aviar son sensibles a esta proteína inhibidora. Por ejemplo, los virus de los subtipos H7 y H9, así como un alto porcentaje de las cepas de H5N1 de alta virulencia, son refractarios a la acción inhibitoria de BTN3A3", subraya el especialista.
La evolución de las cepas de la gripe aviar
Al estudiar la evolución de las cepas de la gripe aviar, los científicos también pudieron demostrar que se había producido un aumento del número de cepas resistentes al BTN3A3 que circulaban en las aves de corral más o menos al mismo tiempo que los episodios de propagación en los seres humanos. Ahora bien, ¿por qué es importante este dato?
Al rastrear la historia de las pandemias de gripe en humanos, los investigadores también pudieron vincular la resistencia a BTN3A3 con tipos clave de virus de la gripe. Todas las pandemias de gripe humana, incluida la pandemia mundial de 1918 y 1919 y la de gripe porcina de 2009, fueron causadas por virus de la gripe resistentes a la BTN3A3. Como resultado, este estudio sugiere que tener resistencia a este gen puede ser un factor clave para saber si una cepa de gripe tiene potencial pandémico humano.
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