La revista 'International Journal of Applied Ceramic Technology', editada por American Ceramic Society, acaba de aceptar la publicación de un trabajo elaborado por investigadores de la Universidad de La Laguna (ULL) y la Universidad del País Vasco (UPV-EHU) sobre la fabricación de materiales cerámicos que permiten eliminar contaminantes peligrosos con un alto rendimiento.

La producción energética mundial actual se basa fundamentalmente en la combustión de combustibles fósiles, lo cual agrava tanto los problemas de la calidad del aire respirable, como los conocidos efectos del calentamiento global.

En ese proceso, especialmente en los casos de combustibles como gasolina o gas natural, se pueden liberar los denominados Compuestos Orgánicos Volátiles (VOC de las siglas en inglés), formados, entre otros, por el benceno, tolueno o el nitrobenceno, todos ellos peligrosos contaminantes que contribuyen al empobrecimiento de las atmósferas que rodean las grandes ciudades, formando parte del denominado 'smog fotoquímico'.

Además, muchos de estos compuestos son elementos esenciales de aerosoles que se utilizan cotidianamente como parte de pinturas en spray, limpiadores en seco, etcétera. De ahí que su eliminación contribuya a la atenuación del 'smog' y en consecuencia a mejorar la calidad del aire.

Una de las tecnologías existentes para el control de la polución se basa en la utilización de métodos biológicos, cuya eficiencia se fundamenta en la habilidad de determinados microorganismos para biodegradar una amplia variedad de contaminantes, por lo que pueden servir como base para la elaboración de 'biofiltros'.

Biofiltros de ysz

El grupo de Nano y Microingeniería de Materiales de la ULL, dirigido por Juan Carlos Ruiz-Morales, ha fabricado estructuras idénticas a los panales de abeja en un material denominado YSZ, caracterizado por su extraordinaria resistencia a la presión y su capacidad para soportar grandes cargas. Pero sobre todo, permiten anidar sobre su superficie una capa de microbacterias que se nutren, precisamente, de los contaminantes que se desean eliminar, formando así un biofiltro.

Como ha demostrado el grupo de la UPV dirigido por los investigadores Ana Elias y Gorka Gallastegui, este biofiltro de YSZ permite eliminar estos contaminantes peligrosos con una alta eficiencia, cercana al 90 por ciento. Además, el material con el que se fabrica es reciclable y puede volverse a regenerar después de un breve calentamiento a 600 grados centígrados, con lo cual se abaratan los costes de larga duración.