Científicos españoles y suecos han descubierto el eslabón molecular desencadenante de la inflamación cerebral que mata a las neuronas, un proceso muy asociado a enfermedades neurodegenerativas como el parkinson o el alzheimer, según se publica en el último número de la revista Nature.

Sendos equipos de la Universidad de Sevilla y del Instituto Karolinska de Estocolmo, dirigidos por los doctores José Luis Venero y Bertrand Joseph, en colaboración con investigadores de la Universidad de Lund, han hallado un mecanismo "insospechado" responsable del proceso de la neuroinflamación.

El doctor Venero, del departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Farmacia, de la Universidad de Sevilla, ha explicado que este trabajo puede abrir nuevas vías farmacológicas para el control de la inflamación cerebral y sus efectos nocivos, con la aportación de claves para el conocimiento de las enfermedades neurodegenerativas.

Esta investigación de casi cuatro años de duración ha incluido el estudio histológico o de anatomía microscópica de áreas corticales y del mesencéfalo ventral de cerebros de pacientes fallecidos de alzheimer y parkinson, además de cultivos celulares, y modelos de ratas y ratones de experimentación con la enfermedad de Parkinson. Los datos experimentales obtenidos han sido trasladados a situaciones de inflamación cerebral por su asociación con las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer.

Aunque no se puede confirmar que la inflamación sea el factor desencadenante de las enfermedades neurodegenerativas, sí se sabe que está muy asociada al parkinson y al alzheimer, según ha explicado el doctor Venero. De hecho, los investigadores empiezan a admitir "de forma generalizada" la idea de que una respuesta inflamatoria sostenida en el tiempo contribuye "decisivamente" a la progresión de las enfermedades neurodegenerativas.

Los investigadores han descubierto en este trabajo una nueva función biológica de unas enzimas llamadas caspasas, asociadas tradicionalmente sólo a los procesos de apóptosis o muerte celular programada, los cuales son necesarios, por ejemplo, en situaciones de regeneración celular y en respuesta ante daños neuronales y agentes patógenos. La nueva función de estas proteínas se refiere al control de la actividad de unas células llamadas microgliales, alojadas en el sistema nervioso central, responsables de la respuesta inmune innata y del proceso de inflamación cerebral que mata a las neuronas.

En concreto, se ha comprobado que el control de la activación ordenada de la caspasa 8 y de la caspasa 3 está relacionado con el inicio de un proceso de señalización celular que conduce a la activación de las células microgliales. Se ha verificado que la inhibición de dichas enzimas por métodos farmacológicos o moleculares disminuye la capacidad de las células microgliales para activarse en respuesta a estímulos inflamatorios.

Se sabía de la activación de estas células frente a daños neuronales o agentes patógenos para "orquestar" la respuesta inmune e iniciar la reparación del tejido dañado, pero lo descubierto ahora es que su activación persistente libera moléculas nocivas para las neuronas, como ocurre en el alzheimer y el parkinson.

Los cerebros con los que se ha investigado han desvelado una clara activación tanto de enzimas caspasa 8 como de caspasa 3 en las células microgliales desencadenantes de procesos de inflamación cerebral, con la peculiaridad de que únicamente se ha visto afectado el citoplasma y no el núcleo celular. Los investigadores del estudio concluyen que el empleo de inhibidores de caspasas podrían ser utilizados para el control de la inflamación cerebral.