Las ventas están de capa caída, pero cada vez son más los madrileños que recorren los 186 mercadillos que se celebran semanalmente en 136 municipios de la región en busca de los mejores precios para llegar a fin de mes. Desde la Confederación de Consumidores y Usuarios (CECU) estiman que la clientela de los mercadillos ambulantes (26 de ellos en la capital) ha crecido entre un 7 y un 10% desde que comenzó la crisis en 2008. "Especialmente en el sur, en los distritos y municipios más golpeados por el desempleo".

Aunque los vendedores, 5.313 trabajadores que mantienen 9.993 puestos de venta autorizados (según datos de la Comunidad), matizan que el aumento de clientes no se traduce en más ventas. De hecho, el sector registra pérdidas que superan el 20%, dependiendo del municipio del que se trate. "El mercadillo sigue siendo un punto de encuentro, mantiene su poder de convocatoria, pero no hay más ventas. Se consume menos y productos mucho más baratos", afirman desde la Plataforma de Comerciantes Ambulantes de la Comunidad de Madrid.

Los vendedores saben bien que son las mujeres las que llevan la batuta de la cesta de la compra, como comprobó 20 minutos a pie de puesto. "Entre semana vemos que son muchas las amas de casas que buscan y comparan precios. También hay mucho parado que viene a dar una vuelta, pero eso no significa que compren", afirman también desde la Asociación Provincial de Vendedores Ambulantes de la región, que aseguran que la venta fuerte es el fin de semana.

Y es que todos han observado cómo regresa una práctica erradicada: el regateo. "No podemos darlo más barato, pero el cliente te insiste", cuenta Iván, que a sus 30 años ha vivido siempre de esto: "Antes te podían quedar limpios al mes 2.000 euros, ahora va bien si sacas los 600".

El Rastro, líder sin discusión

Con 1.362 puestos el Rastro es el mercadillo más grande de cuantos se celebran en la región y el que recibe mayor número de clientes y curiosos. Ayuda el hecho de que se celebre los domingos. El segundo más grande es el de Puente de Vallecas (274 puestos) y el tercero, Tetuán (255), uno de los preferidos por clientes y vendedores. En la región, Majadahonda (154 puestos) es el que tiene más tirón.

Los puestos de fruta y verdura ganan por goleada

Arrastran el carrito, pero no están en una gran superficie. "Venimos a ver las ofertas, porque somos jubilados y hay que apretarse el cinturón", explica Carmen, "clienta habitual" del mercadillo que todos los martes ocupa la calle Alcorisa (Hortaleza) y que recorre en compañía de su marido. "No traigo lista de la compra, me llevo lo que está bien de precio", asegura. Eso sí, en su caso sólo compra "fruta y verdura", afirmando que "nunca" mira la ropa. Y el desembolso medio es "de 10 a 20 euros, depende", explica.

Algo mayor es el presupuesto que maneja Ana. "Vengo desde Arturo Soria para hacer la compra semanal. En mi zona la calidad es buena, pero los precios están por las nubes". Sabe que no se gastará "menos de 50 euros", pero "merece la pena".

Mientras ellas compran, Agustín y Mario (padre e hijo) se afanan por publicitar el puesto del que viven desde hace décadas y que ahora está cuesta abajo: "Dos manojos de acelgas, un euro", vocean sin parar.