Un nuevo estudio de la Vía Láctea realizado desde los observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha permitido descubrir la denominada Nebulosa del Collar que es este miércoles la Imagen Astronómica del Día en la web de la NASA 'Astronomy Picture of the Day'.

Según ha informado el IAC, desde que en 1785 el astrónomo británico William Herschel llamó "nebulosas planetarias" a ciertas nubes de gas muy calientes y luminosas, los astrónomos no han dejado de asombrarse por las propiedades físicas y la belleza de estos objetos. Las nebulosas planetarias son una etapa tardía en la evolución de la mayoría de las estrellas del Universo. Representan el vínculo evolutivo entre las estrellas al final de su vida y las nebulosas oscuras donde se formarán nuevas estrellas: son vehículos que diseminan por el Universo los elementos químicos que se sintetizan en los interiores estelares y que luego servirán para la formación de nuevas generaciones de estrellas, planetas, asteroides, cometas y seres vivos.

A pesar de destacar entre los demás objetos del cielo por su brillo tan característico, más de 200 años después de Herschel los astrofísicos siguen descubriendo nebulosas planetarias excepcionales. Es el caso de la que se ha llamado 'Nebulosa del Collar'. Ha sido descubierta y estudiada por un equipo internacional de investigadores liderados por astrónomos del IAC en el marco de un proyecto de cartografiado de la Vía Láctea desde los cielos de La Palma. Para su descubrimiento y estudio se han usado varios telescopios de los observatorios de Canarias (el Telescopio Isaac Newton, el Telescopio Óptico Nórdico, el Telescopio William Herschel, el Telescopio IAC80 y el Telescopio Mercator).

Lo que más impacta en la Nebulosa de Collar es su perfecta simetría y, en particular, el collar con 12 'perlas' brillantes de gas que aparece alrededor de la estrella central. Esas perlas son condensaciones de gas excitado por el núcleo todavía caliente de la estrella y se distribuyen con sorprendente regularidad en un círculo que, visto desde la Tierra, aparece inclinado formando una elipse.

El gas en el collar fue expulsado hace unos 20.000 años a una velocidad de casi 100.000 kilómetros por hora. Además, en las direcciones exactamente perpendiculares al collar se pueden observar otras condensaciones difusas de gas (rojas en la imagen) que fueron expulsadas por la estrella central a la fantástica velocidad de medio millón de kilómetros por hora. Una distribución tan simétrica, organizada y compleja del material alrededor de la estrella que plantea, agrega el IAC, una pregunta fundamental: ¿Por qué las estrellas, que son prácticamente esféricas a lo largo de toda su vida (como lo es el Sol hoy en día), llegan a producir nebulosas con formas tan diferentes a una esfera?

Ese ha sido uno de los enigmas más importantes en el estudio de las nebulosas planetarias en las últimas décadas y la Nebulosa del Collar está proporcionando pistas importantes para resolverlo. Los investigadores han descubierto que la Nebulosa del Collar alberga en su centro no una, sino dos estrellas; ambas recorren una órbita completa, una alrededor de la otra, en solamente un día y cuatro horas. La presencia de dos estrellas centrales aumenta la capacidad del sistema para producir fenómenos físicos muy energéticos, como la creación de campos magnéticos muy intensos, rotación extrema de las estrellas, intercambios de materia y energía entre ellas, etcétera.

Así es más fácil y natural explicar las eyecciones de materia con esas geometrías tan complejas y, al mismo tiempo, tan simétricas. De hecho, los datos existentes indican que la interacción gravitatoria entre las dos estrellas de la Nebulosa del Collar ha sido tan intensa que se puede decir que el sistema escapó por muy poco a una catástrofe estelar: las dos estrellas se han estado acercando entre sí y si se hubieran fusionado habrían originando una enorme explosión. De hecho, estos fenómenos extremos no deben ser raros en el Universo, ya que, a diferencia del Sol, la mayoría de las estrellas viven en pareja.

La imagen que se presenta es del Telescopio Óptico Nórdico (NOT) del Observatorio de Roque de los Muchachos (La Palma) y muestra la emisión del Oxígeno ionizado codificada en verde, la del Nitrógeno ionizado, en rojo y la del Hidrógeno, en azul. Los resultados científicos de la investigación se publicarán en la revista MNRAS.