Dos millones de españoles, de los que 18.000 fallecen todos los años, son las víctimas de una de las tantas bromas pesadas con las que el tabaco sorprende a muchas personas: la EPOC.

A nivel mundial estas cifras superan los 200 millones en cuanto al número de afectados y los 3 millones respecto a los fallecimientos que causa esta enfermedad, una inflamación crónica que causa cambios estructurales y un progresivo estrechamiento de las vías respiratorias.

Estas cifran justifican, tal como se ha puesto de manifiesto en Barcelona, que el control de la EPOC constituya uno de los retos prioritarios para médicos y autoridades sanitarias de todo el mundo, estando considerada actualmente como uno de los grandes problemas de salud pública en los países industrializados. INFRADIAGNÓSTICO

El Dr. Ruiz Manzano, presidente de SEPAR (Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica), cifra en un 73 por ciento los pacientes que sufren la dolencia y no están diagnosticados. "Esto se debe a que más del 90 por ciento de los pacientes con EPOC en España son fumadores y atribuyen los síntomas (tos, expectoración de flemas y ahogo) al hecho de fumar y al envejecimiento. Es decir, es una mala identificación de los síntomas".

El Dr. Ruiz Manzano advierte que, aunque es una enfermedad crónica e irreversible, es prevenible y tratable. "Con los medicamentos actuales podemos controlarla y mejorar muchísimo la calidad de vida", asegura, y destaca que "se están introduciendo medicamentos por vía oral, una vía que siempre es mucho más fácil y tolerada". Además, afirma que "el 2 por ciento del presupuesto de la Sanidad lo consume por sí misma la EPOC".

últimos avances

En este contexto, fueron presentados durante el congreso diferentes datos sobre el primer tratamiento oral diseñado específicamente para la EPOC, roflumilast, un fármaco desarrollado por Nycomed Farma, que actúa sobre la inflamación subyacente de esta enfermedad.

Los tratamientos convencionales para la EPOC se dirigen principalmente a tratar los síntomas, en lugar de a los mecanismos que la provocan.

Los estudios demuestran que roflumilast, que ya ha sido aprobado por la autoridades sanitarias europeas (EMEA) y se espera esté disponible en España en los próximos meses, aumenta sus beneficios cuando se administra junto con las terapias convencionales broncodilatadoras

Sensación de asfixia entre los pacientes

Las exacerbaciones, o períodos críticos en los que los pacientes se encuentran con serias dificultades para respirar, empeoran de forma repentina la enfermedad.

Los pacientes explican que sienten asfixia y las crisis pueden tener consecuencias permanentes en su salud y en su calidad de vida. Pueden necesitar antibióticos y esteroides, e incluso llegar a ingresar en el hospital.

Las investigaciones con pacientes sugieren que una exacerbación puede ser tan angustiosa y desconcertante como un ataque al corazón. Incluso hay pacientes que admiten haber perdido la esperanza de volver a llevar una vida normal.

De hecho, estos episodios pueden poner en peligro la vida del paciente. El potencial de reducir las exacerbaciones que tiene roflumilast, se dirige a una clara necesidad no cubierta en el control actual de la EPOC.

Los nuevos datos sobre Roflumilast presentados en Barcelona, evidencian que los pacientes a los que se les administró el fármaco sufrieron menos exacerbaciones en comparación con aquellos a los que se les administró placebo, y que el tiempo transcurrido de una exacerbación a otra fue significativamente más largo.

El profesor, Fernando Martínez, de la Universidad de Michigan (EEUU), asegura que "estos resultados demuestran que roflumilast proporciona una nueva opción terapéutica para prevenir las exacerbaciones en pacientes con EPOC, particularmente para aquellos que las sufren frecuentemente".

La población que sufre EPOC tiene "evidentes necesidades médicas no cubiertas a pesar de los tratamientos actualmente disponibles", tal y como asegura el Dr. Izquierdo.

Por ello, insiste en que "es necesario mejorar más su función pulmonar y su calidad de vida, así como reducir la exacerbaciones cuya tasa sigue siendo elevada en muchos pacientes a pesar de los tratamientos actuales". Por esta parte, el doctor añade que "roflumilast es eficaz y seguro en estos pacientes, y se puede utilizar de forma adicional a otras medicaciones".