La sonda espacial japonesa Hayabusa aterrizó este lunes en Australia después de realizar un viaje de siete años en el que llegó a un asteroide. Los científicos esperan que haya logrado recoger importantes muestras de rocas.

La nave regresó a la Tierra tras una misión que la llevó hasta el asteroide cercano llamado Itokawa, donde aterrizó en 2005. Los científicos esperan que haya traído de vuelta alguna muestra, tras convertirse en la primera nave espacial en volver a casa desde cualquier otra parte del universo, a excepción de nuestra propia Luna.Un alto funcionario australiano de Defensa explicó desde la zona de aterrizaje que la sonda iluminó el cielo cuando regresó en la medianoche hora local (1.30 GMT) en el campo de tiro de Woomera, en el estado de Australia del Sur.

"Era como una estrella fugaz con un destello detrás de ella. Ha sido fantástico", dijo el alto funcionario, señalando que estaban en vías de descubrir su lugar exacto de aterrizaje y recuperar su contenido.

Varios equipos de la NASA en un laboratorio aéreo fueron desplegados para vigilar la llegada de la nave, junto con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que envió a bordo de la misma 500 kilos de material de investigación, cuando la lanzó en 2003.

Itokawa es un asteroide asimétrico que mide poco más de 500 metros de longitud. Los científicos esperan que Hayabusa - cuyo nombre significa "halcón" en japonés - facilite información acerca de la formación de asteroides, aunque es también una prueba de la nueva tecnología que podría utilizarse para traer otras muestras del espacio a la Tierra en el futuro.

Después de la recuperación, los contenidos de la cápsula que se cree que contiene la muestra de asteroide serán trasladados a Japón para su análisis.