La gran nube de cenizas procedente de un volcán de Islandia continúa este sábado su avance en Europa (y, en las últimas horas, por Asia), generando un caos aéreo a una escala que no se había vuelto a ver desde los atentados del 11-S en Estados Unidos en 2001.

Unos 17.000 vuelos han sido cancelados (de los 22.000 previstos) este sábado debido al peligro que representa dicha ceniza -que ha tomado dirección sureste- para los aviones, lo que ha provocado el cierre de múltiples aeropuertos en Reino Unido (cómo mínimo hasa las 00.00 de este  sábado), Francia (en París se suspenden los vuelos hasta el lunes), Austria, Italia o Alemania entre más de 20 países. En España, esta misma tarde se ha anunciado el cierre de varios aeropuertos del norte de la península.

En un comunicado, dijo que el cierre del tráfico aéreo por la erupción del volcán que se encuentra bajo el glaciar Eyjafjallajokull podría prolongarse al menos otras 24 horas, lo que dependerá de la evolución de la nube de ceniza, que continúa su desplazamiento hacia el este y el sureste.

Esto supone que el espacio aéreo no esté disponible para que los vuelos comerciales operen en Irlanda, Reino Unido (excepto Escocia), Bélgica, Países Bajos, Dinamarca, Suecia, Noruega, Finlandia y Estonia. Además, tampoco se puede volar en el norte de Francia, país que ha cerrado 20 aeropuertos, incluyendo los de Orly y Charles de Gaulle, en París.

En Alemania permanecen cerrados nueve aeropuertos, entre ellos los de Tegel y Schonefeld, en Berlín, Düsseldorf, Colonia y Hamburgo. El aeropuerto de Frankfurt, el de mayor volumen, sigue operativo pero sólo para vuelos intercontinentales, lo que ha provocado que algunos vuelos se desvíen a Munich. Asimismo, parte del espacio de Polonia permanece cerrado, incluido el aeropuerto de Varsovia, además del de la República Checa.

Por su parte, Austria cerrará gradualmente su espacio aéreo a partir de la tarde del viernes, en función de las previsiones meteorológicas, según informaron las autoridades aeroportuarias. Según los datos de Eurocontrol, el viernes se realizaron 20.334 vuelos en el espacio aéreo europeo. La agencia explicó que cada día se movilizan 600 vuelos trasatlánticos entre Europa y el Atlántico y que de los 300 aviones que normalmente llegan a Europa, han sido entre 100 y 120.

Cancelaciones en España

La proximidad de la nube volcánica islandesa ha obligado a cerrar varios aeropuertos del norte de la península por motivos de seguridad. Entre los aeropuertos cerrados, están los de Bilbado, Asturias, San Sebastián, Santander y Logroño.

AENA señala que la nube de cenizas ha obligado a cancelar este sábado un total de 2.029 vuelos desde los aeropuertos españoles cuando el número de vuelos programados para todo el día es de 2.382. En Madrid-Barajas se han cancelado 222 de los 349 programados para este sábado con los países afectados.

Pérdidas millonarias

Esta situación ha hecho que las aerolíneas europeas estén registrando pérdidas de ingresos por valor de más de 200 millones de dólares (unos 150 millones de euros) diarios, según confirmó a Europa Press una fuente de la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA).

"En los actuales niveles del problema, la estimación inicial y conservadora de la IATA con respecto a la actual situación extraordinaria en Europa es de más de 200 millones de dólares al día en pérdidas de ingresos", señaló.

Esto elevaría hasta el momento las pérdidas para las aerolíneas en 400 millones de dólares (unos 300 millones de euros), tras dos jornadas de suspensiones de vuelos y cierre del espacio aéreo en más de diez países europeos.

La misma fuente concretó que además de estas pérdidas de ingresos, las aerolíneas incurrirán en otros costes por el traslado de aeronaves, atención a los pasajeros y el hecho de que los aviones queden inmovilizados en los aeropuertos.

Algunos vulcanólogos creen que las cenizas podrían causar problemas en el tráfico aéreo durante hasta seis meses si la erupción continúa, pero incluso si ésta acaba pronto, el impacto económico para las aerolíneas podría ser importante.

Caos similar al del 11-s

El volcán ha entrado en erupción en cinco ocasiones desde el siglo IX. La erupción que comenzó este miércoles es la segunda que se produce durante el último mes y ha lanzado a la atmósfera una columna de ceniza de entre seis y once kilómetros de altura. Según una radio islandesa, parte de la carretera que rodea la isla ha quedado cubierta, y al este del volcán hay decenas de hectáreas de tierra cubiertas con una capa de ceniza.

Según el servicio de guardacostas de Islandia, la potencia de las erupciones está reduciéndose en las últimas horas, y un experto de este país indicó que la erupción podría remitir en los próximos días, aunque el portavoz del Gobierno previno de que las cenizas continuarán a la deriva en el cielo europeo.

Las cenizas volcánicas contienen pequeñas partículas de cristal y roca pulverizada que pueden dañar los motores y la estructura de los aviones. En 1982, un avión de British Airways perdió fuerza en todos sus motores y planeó hacia el suelo al entrar en una nube de cenizas cuando sobrevolaba Indonesia, aunque luego logró reiniciar los motores. Este incidente llevó al sector de la aviación a replantearse la manera en que se debe actuar ante este tipo de fenómenos.

Problemas para la salud

Por otra parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió de que las personas que tienen problemas respiratorios podrían sufrir los efectos de la nube de cenizas, ya que una vez que las nubes se asienten podrían ser peligrosas, afirmó su portavoz Daniel Epstein. "Cualquier materia en partículas que se deposite o entre en los pulmones es peligrosa para las personas, así que nos preocupa, pero todavía no tenemos detalles", dijo.