El fármaco, que se ingiere en cápsulas, puede frenar la reproducción del agente patógeno en la primera fase de la infección y reduce la tasa de mortandad entre los afectados.

Con la alarma social generada respecto a una posible pandemia entre humanos, las ventas de Tamiflu se han disparado en los países donde se vende en farmacias (EEUU, Canadá, Japón, Australia, Suiza, Francia y varios países de Latinoamérica, entre otros).

El verdadero peligro de la temida gripe aviar reside en que el virus H5N1 mute y sea capaz de contagiarse entre personas, algo que aún no ha ocurrido.

Por ello, todavía no se ha demostrado que el medicamento sea eficaz para detener la expansión de la gripe entre humanos, aunque sí ha demostrado ser efectivo ante el contagio de animales a humanos, de los que se han detectado 117 casos, más 60 de ellos mortales.

Aún así, más de una treintena de gobiernos ya han encargado millones de dosis a la farmacéutica suiza Roche, que tiene la patente del medicamento genérico conocido como oseltamivir.

Roche sube en bolsa

Ese incremento de pedidos tendrá un claro efecto sobre los resultados económicos de Roche, que el próximo miércoles presentará los relativos al tercer trimestre del año. Durante la primera mitad de 2005, Roche facturó unos 580 millones de francos suizos (unos 375 millones de euros) por la venta de Tamiflu. En lo que va de año, la cotización de los títulos de la farmacéutica han subido en bolsa más del 40%.

Durante 2005 la compañía ha duplicado su producción de Tamiflu y pretende que en 2006 ésta sea entre ocho y diez veces la de 2003. Sin embargo, la patente de Roche peligra en el caso de que la enfermedad tome dimensiones de pandemia o, lo que es lo mismo, de enfermedad epidémica que se extiende a muchos países o que ataca a casi todos los individuos de una localidad o región.

En Suiza, el precio actual en farmacias del Tamiflu es de 86 francos (55 euros), aunque el de producción es de 23 francos (15 euros), según publica la prensa helvética.

El secretario general de la ONU, Kofi Annan, ya ha advertido de que Naciones Unidas "no permitirá que los derechos de propiedad intelectual" sean un obstáculo para que los pobres puedan acceder a los tratamientos y vacunas en caso de una epidemia.

Annan ha pedido que se tenga en cuenta que muchos países en desarrollo no pueden afrontar el coste de los fármacos para combatir la gripe, por lo que considera fundamental tomar medidas "con antelación para que los pobres tengan acceso" a esos productos de ser necesario.

Mientras, médicos y farmacéuticos critican la alarma creada, que ha generado una demanda espectacular de Tamiflu, incluso entre particulares. En Suiza, la Oficina Federal de la Salud Pública ha insistido en que es inútil hacer acopios personales de Tamiflu, ya que los Estados están acumulando medicamentos suficientes para tratar a los enfermos de la primera ola de esa hipotética pandemia, un 25%, según las recomendaciones de la OMS.

Jamás una epidemia de gripe ha afectado a un cuarto de la población, salvo la llamada "gripe española", que mató a decenas de millones de personas entre 1918 y 1920.

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