En declaraciones a la agencia surcoreana Yonhap, Lee explicó que, dada la actual situación, "es sólo cuestión de tiempo el que tenga lugar una pandemia de gripe" aviar, en referencia a la enfermedad que ya ha causado 60 muertos en Vietnam, Tailandia, Camboya e Indonesia.

De momento, este virus sólo se ha transmitido "de aves a humanos" y no existe prueba definitiva de que en el pasado los virus de la gripe aviar se hayan contagiado de persona a persona. Según Lee, "un brote así tendría unas consecuencias desastrosas, que empequeñecerían incluso lo ocurrido con el Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SRAS, en sus siglas inglesas)".

Esta enfermedad, el SRAS, ha causado la muerte de unas 700 personas y más de 30.000 millones de dólares en pérdidas económicas desde que se desató también en 2003.

El director general de la OMS subrayó la importancia de llevar a cabo una cooperación a nivel mundial, pues, según destacó, el brote de la enfermedad entre los seres humanos en un sólo país puede llevar a su rápida propagación por todo el mundo.

Como la "gripe española"

Los científicos temen que en un futuro a corto plazo pueda producirse una pandemia similar a la ocurrida en 1918 con la llamada "gripe española", que causó la muerte de entre 20 y 50 millones de personas en todo el mundo.

Los otros dos brotes serios de gripe tuvieron lugar en 1957 en Asia y en 1968 en Hong Kong, con un millón de víctimas en cada uno de los casos.

A diferencia de las pandemias de 1957 y 1968 -causadas por virus de la gripe humanos alterados con genes de la gripe aviar-, el virus de 1918 fue totalmente de origen aviar, pero sufrió pequeñas mutaciones que le permitieron propagarse entre humanos.

Vacunas suizas

Lee añadió que la OMS ha firmado un contrato con una compañía suiza que produce las vacunas contra esa dolencia a fin de que la empresa pueda suministrar cerca de 30 millones de dosis, destinadas a los países afectados por la enfermedad.

Fuentes del Gobierno de Seúl señalaron ayer que la gripe aviar ocupará un lugar importante en la agenda de la cumbre de jefes de Estado y Gobierno del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) que se celebrará los días 18 y 19 de noviembre próximo en la ciudad surcoreana de Pusan.