El Instituto Karolinska de Estocolmo ha querido reconocer la labor delos dos patólogos Robin Warren y Barry J. Marshall que en 1982identificaron la "helicobacter pylori", una bacteria capaz de vivir en el agresivo entorno ácido del estómago, que resultó ser la causante de afecciones como la gastritis o la úlcera de duodeno.

En estudios los doscientíficos demostraron que los pacientes podían ser curados sólo si seerradicaba la bacteria del estómago. "Gracias al descubrimiento pionerode Marshall y Warren la úlcera péptica ya no es más una enfermedadcrónica sino una patología que puede curarse con un breve régimen deantibióticos y inhibidores de la segregación ácida", explicó elinstituto.

Hasta el año en que ambos descubrieron esta bacteria, se habíaconsiderado que las afecciones estomacales de ese tipo eranconsecuencia de un estilo de vida concreto, básicamente marcado por elestrés.

Gracias a los estudios de Warren y Marshall se sabe entretanto que

el 90 por ciento de las úlceras de duodeno y el 80 por ciento de las gástricas son producto de esta bacteria.La Helicobacter pylori es un bacilo gram negativo alargado y de formaespiral que se aloja en la mucosa gástrica en alrededor del cincuentapor ciento de los seres humanos.

El componente urbano no sólo no existe, sino que la infección por labacteria se da con mayor frecuencia en países con nivelessocio-económicos menos desarrollados que en naciones industrializadas.

El contagio

se suele producir en la niñez, generalmentede madre a hijo, y por lo general la bacteria se instala en el estómagopara el resto de la vida del humano que la porta. Warren, de 68 años,fue el primero que observó unas bacterias pequeñas y curvas en lasbiopsias de alrededor del 50 por ciento de sus pacientes.

Lo decisivo fue que descubrió que cerca de los bacilos la mucosagástrica siempre estaba inflamada. Marshall, de 54 años, se interesópor los trabajos de su colega más veterano y decidió unirse a susestudios. Juntos hicieron un muestreo con cien pacientes a los quetomaron biopsias.

Tras una serie de intentos frustrados, Warren logró cultivar a partirde las pruebas la que luego se llamaría helicopbacter pylori ydemostrar su presencia en prácticamente todos los procesosinflamatorios gástricos.

Al principio, los científicos se tomaron con muchoescepticismo el descubrimiento, por no decir que se rieron de suscolegas australianos. Nadie se podía creer que un bacilo podíasobrevivir en un hábitat que era capaz de disolver hasta clavos dehierro.

Entretanto, no sólo nadie pone en duda el descubrimiento, sino que apartir de los estudios de Warren y Marshall se intensificaron lasinvestigaciones sobre la helicobacter pylori hasta el punto de que en2002 se habían presentado ya 15.000 estudios relacionados con estabacteria.

En los estudios posteriores se han venido revelando los detallesexactos de los mecanismos patógenos de una bacteria que como se sabeentretanto sólo afecta a los humanos y es extremadamente variable.

El diagnóstico se puede realizar a través de un test de anticuerpos, mediante biopsia o con ayuda de una prueba de aliento.

La terapia consiste básicamente en la

prescripción de antibióticos e inhibidores del ácido,si bien los facultativos advierten contra el uso indiscriminado de losprimeros y sólo recomiendan el tratamiento si la enfermedad gástrica oduodenal es patente.

Marshall nació en Kargoorlie, y es profesor de microbiología en laUniversity of Western. Warren nació en Adelaida y ejerció hasta 1999 enel Royal Hospital, de Perth. El Nobel de Medicina está dotado con 10millones de coronas suecas (1,1 millones de euros) y se entregará, comoel resto de estos galardones, el 10 de diciembre, aniversario de lamuerte de Alfred Nobel, fundador de los galardones.