La Organización Mundial de la Salud (OMS) vigila de cerca la nueva variante de la gripe aviar conocida como H3N8. El Centro de Control de Enfermedades de la provincia de Guangdong (China) notificó el 16 de marzo la primera muerte a causa de esta nueva variante, una mujer de 56 años con antecedentes de exposición a aves de corral. La OMS confirmó la causa del fallecimiento hace unos días. Los organismos competentes recolectaron entonces muestras ambientales de la residencia de la paciente y del mercado donde pasó un tiempo antes de detectar la infección, siendo positivos los resultados para la influenza A (H3).
Se trata del primer fallecimiento por la variante H3N8 de la gripe aviar, aunque hasta la fecha la OMS ha notificado tres casos confirmados de infección humana a causa de este virus, todos ellos en China. A pesar de la recuperación de los dos primeros casos, la muerte de la mujer de 58 años el pasado mes de marzo ha hecho saltar todas las alarmas y centrar la atención en la evolución y síntomas de esta nueva variante. "Es preocupante y requiere una vigilancia tanto en la población humana como animal, así como un examen completo de cada infección zoonótica y la preparación para pandemias", ha avisado la OMS.
¿Qué es la gripe aviar?
La influenza aviar, conocida popularmente como gripe aviar, es una enfermedad infecciosa que afecta principalmente a las vías respiratorias y cuyo mayor problema radica en su alto índice de propagación entre aves. Es causada por un virus de la familia Orthomyxovridae y, según su subtipo, puede clasificarse como de baja patogenicidad o altamente patógena. Esta última causa una enfermedad grave en las aves que puede propagarse rápidamente, produciendo altas tasas de mortalidad en diferentes especies.
A pesar de que la mayoría de los virus de influenza que circulan en las aves no son zoonóticos, es decir, que no pueden transmitirse a humanos, existen algunas cepas que sí que tienen esta capacidad. La más conocida es la H5N1, pero ahora ha cobrado cierto protagonismo la H3N8 por el último caso reportado en China.
La manera más común de transmisión de este virus es a través del contacto directo o indirecto con algunas especies de aves, aunque también con ambientes y superficies contaminadas.
Teniendo en cuenta que estas variantes pueden suponer una amenaza para la salud pública, en algunas ocasiones la aparición de cepas altamente contagiosas han puesto en jaque a las autoridades sanitarias, siendo necesario extremar el cuidado en el contacto con las aves.
¿Qué es H3N8? ¿Cuándo surge?
La cepa H3N8 es una variante de la gripe aviar de la que existen registros desde 1963, cuando en Estados Unidos se contabilizaron los primeros brotes no relacionados con aves de corral, como caballos, focas, perros o pájaros. Según la revista científica Science Direct, se registraron epidemias causadas por esta variante en Sudáfrica (1986-1987), India (1987), China (1989) e, incluso, Europa (1989). Sin embargo, ninguno de esos brotes afectó a los humanos.
Fue en abril y mayo de 2022 cuando se detectaron los primeros casos en humanos, uno de ellos en un niño de 4 años que resultó estar expuesto a gallinas y otras aves de corral. El menor tuvo que ser hospitalizado de urgencia con fiebre y otros síntomas, pero gracias a la atención médica pudo recuperarse sin mayor dificultad. El tercer caso se reportó en marzo de 2023. La OMS confirmó su muerte esta semana.
¿Cuáles son sus síntomas? ¿Cómo se transmite?
Debido a que son solo tres los casos registrados, son pocos los datos que se conocen sobre cómo afecta esta enfermedad a los humanos. Sin embargo, de momento, los síntomas notificados pueden oscilar desde una infección leve de las vías respiratorias superiores (fiebre y tos) hasta una neumonía grave.
También pueden detectarse síntomas como conjuntivitis, o incluso padecimientos gastrointestinales o neurológicos, siendo estos los más raros y menos comunes.
Según las informaciones más recientes publicadas por la OMS, "parece que este virus no tiene la capacidad de propagarse fácilmente de persona a persona y, por lo tanto, el riesgo de que se propague entre humanos a nivel nacional, regional e internacional se considera bajo". De esta forma, se descarta, de momento, la posibilidad de que esta nueva variante del virus pueda propagarse con facilidad, acechando a la población de otras regiones y países.
Evaluación de riesgos
Según la OMS, "la transmisión de los virus de la influenza aviar de las aves a los humanos suele ser esporádica y ocurre en un contexto específico". Sin embargo, dado que los virus de la influenza aviar continúan detectándose en las poblaciones de aves de corral, se esperan más casos esporádicos en humanos en el futuro.
Además, las autoridades sanitarias y, para minimizar el riesgo de infección, recomiendan evitar el contacto con entornos de alto riesgo, como mercados o granjas con animales vivos, aves de corral vivas o superficies contaminadas por estas.
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