Esta es la primera imagen nítida de la burbuja donde nacen las estrellas

Un equipo de investigadores de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) ha creado la primera imagen de alta resolución de una burbuja en expansión de plasma caliente y gas ionizado donde nacen las estrellas gracias a los datos registrados por el telescopio del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA). 

De esta manera, los resultados de la investigación, publicados en la revista The Astrophysical Journal, revelaron que una burbuja en expansión de gas caliente "rodea el cúmulo de estrellas Westerlund 2 y refutaron estudios anteriores que sugieren que puede haber dos burbujas", explican en un comunicado emitido por la Universidad de Maryland. Asimismo, el equipo ha identificado la fuente de la burbuja y la energía que proyecta esta expansión de gas.

Así está compuesta la burbuja que rodea al cúmulo estelar

"Cuando se forman estrellas masivas, emiten eyecciones mucho más fuertes de protones, electrones y átomos de metales pesados, en comparación con nuestro Sol", explicó el investigador asociado del departamento de Astronomía y autor principal del estudio, Maitraiyee Tiwari. Dichas eyecciones son "vientos esterales, y los vientos estelares extremos son capaces de soplar y formar burbujas en las nubes circundantes de gas frío y denso", añade el experto.

Así, el equipo de investigadores observó "la burbuja centrada alrededor del cúmulo de estrellas más brillante en esta región de la galaxia, y pudimos medir su radio, masa y la velocidad a la que se está expandiendo".

Las superficies de las burbujas analizadas están compuestas de un gas denso de carbono ionizado y crean una capa exterior alrededor de las burbujas. "Se cree que se forman nuevas estrellas dentro de estas capas", añaden en el comunicado.

¿Cuáles son los resultados de la investigación?

Los investigadores desarrollaron una imagen más definida de la burbuja que rodea a Westerlund 2, esto es, al cúmulo estelar masivo y joven de la Vía Láctea. Para ello midieron la radiación emitida por este cúmulo de estrellas en todo el espectro electromagnético, algo que no habían hecho en estudios previos.

"Podemos usar la espectroscopia para saber realmente qué tan rápido se mueve este carbono hacia nosotros o alejándose de nosotros", asegura el coautor del estudio y estudiante de astronomía, Ramsey Karim. "Esta técnica usa el efecto Doppler, el mismo efecto que hace que la bocina de un tren cambie de tono cuando pasa por ti. En nuestro caso, el color cambia ligeramente según la velocidad de los iones de carbono", detalla.

Así, al comprobar si los iones se movían hacia la Tierra o lejos de la misma y combinando estos datos con las mediciones del resto del espectro electromagnético, los expertos fueron capaces de desarrollar una imagen 3D de la burbuja en expansión.

"Vimos que la expansión de la burbuja que rodea a Westerlund 2 fue acelerada nuevamente por los vientos de otra estrella muy masiva, y eso inició el proceso de expansión y formación estelar de nuevo", explica Tiwari. "Esto sugiere que las estrellas seguirán naciendo en esta capa durante mucho tiempo, pero a medida que avanza este proceso, las nuevas estrellas se volverán cada vez menos masivas", concluye.