Las farmacéuticas Pfizer y Moderna han sido las primeras en anunciar los resultados preliminares de la fase 3 de los ensayos de sus respectivas vacunas contra la Covid. Mientras que la primera anunció hace una semana un 90% de eficacia, Moderna ha ido más allá y ha asegurado este lunes que su inyección es casi un 95% eficaz contra el virus que ya ha causado más de 55 millones de contagios y 1,3 millones de muertes en todo el mundo.
Ambas comparten la misma técnica y representarán a la primera generación de las vacuna basadas en el ARN mensajero, una técnica que consiste en inocular el código genético que porta el virus en su interior, protegido simplemente por un lípido. Sin embargo, uno de los grandes "hándicaps" que presenta la de Pfizer es que necesita ser conservada a -80 grados centígrados, algo que según los expertos es "solventable" pero que dificultará su transporte y administración en todo el mundo.
Por otro lado, el antídoto que prepara Moderna, según anunció este lunes la compañía, precisa de temperaturas mucho más accesibles, pues puede mantenerse estable entre los 2ºC y los 8ºC (la temperatura normal de un frigorífico doméstico) durante 30 días. Y aguanta hasta seis meses a -20ºC, la temperatura de un congelador estándar. Además, es capaz de no perder sus propiedades durante 12 horas a temperatura ambiente. Este aspecto, a priori, parece una ventaja de la vacuna de Moderna frente a la Pfizer.
Pero, si ambas se basan en la misma técnica, ¿por qué una necesita temperaturas más bajas que otra? La científica del Instituto de Parasitología y Biomedicina 'López - Neyra' del CSIC, Matilde Cañelles López, explica a 20minutos que la razón se halla en la concentración de RNA de ambas vacunas: "La de Moderna tiene más de tres veces más de RNA (que la de Pfizer), por eso, aunque se degrade una parte, finalmente sigue siendo efectiva".
"El RNA aislado es muy susceptible a ser degradado, cuando lo trabajamos en el laboratorio tenemos que usar siempre hielo", añade su colega la bióloga Luisa Botella, que expone que la vacuna de Moderna, al contener "una concentración muy grande de RNA", aunque se degrade, siempre quedará un porcentaje de código sin estropearse y por tanto, la vacuna seguirá siendo eficaz. Al contrario, a menor concentración de RNA, menor probabilidad de que el RNA resista a temperaturas menos frías (que es lo que le pasa, en principio, a la vacuna de Pfizer).
En concreto, mientras que la vacuna de Moderna contiene 100 microgramos de ARN mensajero, la que Pfizer está probando cuenta con unos 30 microgramos. "Cuando tienes concentraciones más altas de nanopartículas de lípidos, tienes más ARN mensajero que se mantiene, incluso a una temperatura más alta. Debido a que solo hay 30 microgramos en la vacuna de Pfizer, es muy complicado que esos microgramos permanezcan intactos" en temperaturas que no sean -80ºC, ha comentado el investigador de Moderna, Paul Kilgore, a The Detroit News.
Continúan las pruebas
Cabe recordar que de momento toda la información que se conoce es la que han anunciado las farmacéuticas, pero que los datos de los ensayos todavía no han sido publicados en ninguna revista científica y por tanto, no han podido ser evaluados por comités independientes.
"Hay que tener en cuenta que una cosa son los requerimientos iniciales teóricos y otra diferente son las pruebas de conservación de las vacunas en la práctica. Se empieza por marcar la conservación a -70ºC porque el ARN es muy inestable, se degrada muy fácilmente y en principio necesita ultracongelación. Pero las compañías están haciendo pruebas para ver qué grado de conservación pueden conseguir en la práctica a temperaturas menos exigentes", explica el doctor en Bioquímica y Biología Molecular, Javier Yanes.
"BioNTech y Pfizer están trabajando en la conservación de su vacuna a temperaturas más altas"
El científico señala que Moderna lleva muchos años trabajando en vacunas de ARN, aunque todavía no tiene ninguna licenciada, "y es probable que hayan comprobado que consiguen buena conservación a -20ºC. Pero BioNTech y Pfizer están trabajando ahora en la conservación de su vacuna a temperaturas más altas y es probable que lo consigan", considera.
El caso de la RD del Congo
En su opinión, agrega, "se está haciendo una montaña de un grano de arena. En la RD del Congo se vacunó a 400.000 personas con la vacuna del ébola que requiere conservación a -70ºC, usando contenedores especiales. Mantener esta cadena de frío es solo cuestión de dinero, la tecnología existe. Alguien tiene que pagarlo, pero de todos los problemas que tenemos encima con la Covid-19, distribuir masivamente una vacuna en frío no debería ser uno de ellos en pleno siglo XXI", concluye Yanes.
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