El plan de recuperación del águila imperial (Aquila Adalberto) en Doñana iniciado en 2006 por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ya ha dado resultados y se ha logrado frenar en esta zona la mortalidad del águila más amenazada de Europa, triplicándose la producción anual de pollos en menos de tres años. Se ha pasado de 3,5 a 10,5 pollos al año. Durante los cuatro años de vida del proyecto se pretende alcanzar un mínimo de 10-12 parejas reproductoras y una producción sostenida de 9-14 pollos por año.

Los científicos identificaron un mecanismo que aceleraba la extinción, hallazgo que es portada de la revista Journal of Applied Ecology. Miguel Ferrer, coordinador, detalla que  "con técnicas de radioseguimiento, localización de ejemplares y seguimiento genético con amplificación de ADN de plumas, se ha podido comprobar que la mortalidad ha vuelto a valores normales, como consecuencia de la provisión sostenida de conejos vivos en los territorios, lo que ha disminuido las salidas de las águilas de Doñana, y los planes para la erradicación del uso de venenos".

También se descubrió una relación invertida entre la densidad y la fecundidad. "Cuando disminuía la densidad de las poblaciones de las imperiales, su fecundidad media también descendía, de forma contraria a lo que predicen las leyes biológicas", afirma Ferrer. En la naturaleza cuando una población decrece en exceso, la fecundidad aumenta para recuperar la densidad, mientras que cuando la densidad aumenta demasiado, la fecundidad baja para evitar un crecimiento excesivo.

Sin embargo, debido a la alta mortalidad que mantuvo esta especie en la zona de 1992 a 2004, este mecanismo de regulación se invirtió. En estos años las poblaciones este animal se habían reducido a la mitad y de las 15-16 parejas habituales se pasó a 7-8. Los análisis demuestran que esta reducción se debió al aumento de la mortalidad de los adultos, que pasó del 6% al 12,1%. El 61% de los ejemplares adultos muertos fallecieron por envenenamiento.

"La aparición de veneno en Doñana y su entorno parece estar asociada a la disminución de los conejos tras la aparición de la enfermedad de la neumonía vírica. Al disminuir la densidad de los conejos, las águilas tuvieron que ampliarsu área de campeo al exterior del parque, zonas donde se habían aumentado los esfuerzos para eliminar al zorro y otros predadores usando todo tipo de métodos, legales e ilegales, como el veneno. Afortunadamente, este efecto ha remitido en los últimos años", explica Ferrer.

La sustitución de las águilas adultas muertas por ejemplares jóvenes amortiguó los primeros años la caída de la densidad de la población, pero cuando se agotaron los individuos jóvenes las sustituciones cada vez se demoraban más. "Como las águilas tienen un ciclo reproductor de ocho meses, cualquier demora en este periodo en la sustitución de algún miembro de la pareja impide que se puedan reproducir ese año, lo que afecta a la fecundidad, que a su vez limita la disponibilidad futura de águilas para sustituir las bajas".

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