Altria, la tabacalera matriz de Philip Morris y productora de compañías como Marlboro, ha anunciado este viernes su entrada en el negocio del cannabis con una inversión de 1.800 millones de dólares en la empresa Cronos, de origen canadiense.

La operación entrega a Altria el 45% de las acciones de la compañía y el derecho a elegir cuatro de los siete componentes de la junta directiva.

Además, el acuerdo ofrece a la tabacalera la posibilidad de ampliar su participación hasta un 55% durante los próximos años, con un precio fijado previamente.

"Invertir en el grupo Cronos como nuestro socio exclusivo en el emergente mercado global del cannabis representa una interesante nueva oportunidad de crecimiento para Altria", señaló Howard Willard, presidente y consejero delegado de la compañía.

La tabacalera cree que el mercado del cannabis va a tener un "rápido crecimiento" durante la próxima década y considera que complementa a su negocio central, que sigue siendo el de los cigarrillos a pesar de tener participaciones en otras industrias como la de las bebidas alcohólicas.

Las dos empresas esperan cerrar su acuerdo a lo largo de la primera mitad de 2019, cuando reciban la aprobación de accionistas y reguladores.

Su efecto en la bolsa no se ha hecho esperar: las acciones de Altria subían más de un 2% en Wall Street, mientras que las de Cronos se situaron al alza hasta ondar el 25%.

El interés en el mercado del cannabis se ha multiplicado en los últimos meses en Estados Unidos, sobre todo tras la legalización de la marihuana en California, el mayor estado del país, y por el crecimiento de los usos terapéuticos de la planta.

El cannabis, sin embargo, sigue estando perseguido a nivel federal en EE UU y las empresas de la vecina Canadá, donde el uso recreativo de la marihuana se legalizó este año, son las que más atención han recibido hasta ahora.

La canadiense Canopy Growth, una de las rivales de Cronos, recibió este año una inversión de 4.000 millones de dólares por parte de Constellation Brands, el grupo que fabrica la cerveza Corona, atraída por la posibilidad de elaborar bebidas que incluyan cannabis.

Además, desde hace meses los mercados especulan con la posibilidad de que Coca-Cola entre también en este negocio a través de la empresa Aurora. Algo que ya ha hecho la cervecera Heineken, que ya vende su cerveza de cannabis en California.