Man Ray fue uno de los fotógrafos más importantes del dadaísmo estadounidense de la primera década de siglo XX, así como del surrealismo europeo de los años veinte y treinta.

Nació en Filadelfia en 1890 en el seno una familia judía. No en vano, su nombre originario era Emmanuel Radnistzky. Siete años después, la familia se traslada a Brooklyn (Nueva York), ciudad en la que se inicó en la grabación y trbajó en una agencia de publicidad.

Estudió en la National Academy of Design, y tuvo sus primeros contactos con la vanguardia artística neoyorkina en sus visitas a la galería de Alfred Stieglitz y su participación en las tertulias de los Arensberg. Con sólo 23 años realiza su primera exposición en la Daniel Gallery de Nueva York y funda, junto a Marcel Duchamp y Francis Picabia, el Dada neoyorquino.

Participó en la exposición del Armory Show, cuyo escándalo se convirtió en el punto de partida de la vanguardia norteamericana, y poco después, en 1918, comenzó a trabajar con aerógrafos sobre papel fotográfico para, dos años después, fundar, junto con K. Dreier y M. Duchamp, la Société.

Su obra irá pasando por varios estadios a lo largo de los años, en los que a experimenta e investiga con formas y colores. Comenzó con las pinturas de tipo cubista con aerógrafo, luego se pasóa los elementos abstractos sacados de objetos cotidianos, como "Gift". En 1922 se instala en Paris, donde vivirá hasta 1940. Entonces inició sus primeras obras experimentales, las Rayografías.

Eran imágenes fotográficas obtenidas sin cámara de objetos expuestos a la luz sobre un papel sensible y luego revelado. Compaginó esta técnica con la de los retratos. Ya dentro del surrealismo inició su actividad en el cine de vanguardia dirigiendo películas como "Le retourn à la raison" (1923), "Emak Bakia" (1926) o Les mystères du Château du dé" (1929).

En 1924 impulsó y participó en la primera exposición surrealista de la galería Pierre de Paris en 1925. Con ello, vuelve a la construcción de objetos y a la pintura con rasgos surrealistas como "Observatoire du Temps" (1932-1934). Durante esos años, además, realiza la serie de las solarizaciones, negativos fotográficos expuestos a la luz.

También publicó varios volúmenes de fotografías y rayogramas y en 1936 participó en la exposición "Arte Fantástico, Dada y Surrealismo" del MOMA de Nueva York. En 1940 escapó a la ocupación alemana de Paris y se instaló en Hollywood, donde trabajó como profesor de fotografía (1940-1946).

Regresó a Francia en 1951 y en 1963 publicó su "Autobiografía". Murió en Paris el 18 de noviembre de 1976. Poco antes, el Metropolitan Museum de Nueva York le había dedicado una retrospectiva.