Nacido en 1953, el programador estadounidense anunció en septiembre de 1983 el inicio del proyecto GNU, con el que buscaba crear un sistema operativo completamente libre. En 1985 publicó el Manifiesto GNU, en el cual declaraba su motivación para convertir GNU en una alternativa libre al sistema operativo Unix. Había nacido la idea del Software Libre, y para defenderlo Stallman creó, junto a otros entusiastas, la Free Software Foundation.

Es también inventor del concepto de copyleft (aunque no del término), un método para licenciar software de tal forma que su uso y modificación permanezcan siempre libres y queden en la comunidad de usuarios y desarrolladores. Ha desarrollado muchos programas informáticos, como Emacs, GCC y GNU Debugger. La incombustible lucha de Stallman contra los abusos del software privativo ha continuado hasta la actualidad.

Sin embargo, Richard Stallman es aún más conocido por su enfoque en la parte moral, ética, política y legal del desarrollo del software con el movimiento del Software Libre que consagraría un cambio tectónico en el desarrollo de la tecnología software desde su inicio.

Ha escrito ensayos relacionados con el software libre, su ética y aplicación práctica y los peligros que enfrenta. En su libro 'Software Libre para una Sociedad Libre' se pueden encontrar los ensayos y discursos más importantes.