El Reglamento de honores y distinciones de la Universidad de La Rioja establece que la Medalla de Honor debe concederse "a las personas que hayan destacado por sus valores humanos o en el desempeño de sus responsabilidades".

Esta distinción se ha concedido a los ex rectores: Pedro J. Campos y Urbano Espinosa, Carmen Ortiz Lallana y José M.ª Martínez de Pisón. En esta ocasión, está previsto que la Medalla de Honor de la Universidad de La Rioja le sea impuesta a José Arnáez Vadillo en el acto de apertura del curso académico 2018-2019.

José Arnáez Vadillo (Haro, 1957) es licenciado en Geografía por la Universidad de Zaragoza, doctor en Geografía por la Universidad de La Laguna y catedrático de Geografía Física en la Universidad de La Rioja, de la que fue rector entre 2012 y 2016.

Ha trabajado en diferentes proyectos de investigación nacionales y europeos relacionados con el medio ambiente y la ordenación del territorio. Ha colaborado o dirigido diferentes estudios para organismos públicos y empresas privadas. Ha impartido cursos o seminarios sobre la problemática ambiental. Colabora habitualmente con diferentes medios de comunicación, especialmente en la prensa escrita.

Durante su mandato como rector de la Universidad de La Rioja asumió la Presidencia de la Comisión Sectorial de Asuntos Estudiantiles de la Conferencia de Rectores de Universidades Españolas (CRUE), así como las Presidencias de turno del Consorcio Campus Iberus y del Grupo 9 de Universidades.

Desde 2017 es director de la Agencia Nacional de Evaluación de la Calidad y Acreditación (ANECA).