Corea del Norte anunció este domingo la puesta en marcha un ensayo de lanzamiento de bomba de hidrógeno, que ha puesto en alerta a toda la comunidad internacional. Pero, ¿qué es una bomba de hidrógeno? ¿cómo funciona? ¿por qué se la teme tanto?

Este tipo de bomba también se conoce como bomba H, bomba termonuclear o bomba térmica de fusión, y es el artefacto más destructivo creado por el hombre jamás. Gizmodo explica en un reportaje que estos nombres no son del todo exactos, porque en realidad, esta bomba libera energía derivada de un proceso en cadena de fisión-fusión-fisión nuclear. Son, en resumen mucho más mortíferas que bombas nucleares convencionales como las que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima y Nagasaki.

Estas bombas convencionales son bombas de fisión: hacen que se incremente la masa crítica de metales pesados como isótopos de uranio o plutonio. Con ello, los núcleos de estos átomos se rompen, desencandenando una reacción que fragmenta los núcleos de átomos cercanos y libera una gran cantidad de energía, normalmente en forma de rayos gamma.

Cuando la Unión Soviética detonó en 1949 su primera bomba nuclear, Estados Unidos se puso manos a la obra en un proyecto para crear una bomba que pusiera en marcha un proceso de fisión-fusión-fisión. En resumen, se trataba de incrementar la capacidad destructiva de una bomba convencional añadiendo material fusionable (deuterio, tritio, litio...), que alcanza una masa crítica y multiplica la potencia. El nombre de bomba de hidrógeno se debe a que el deuterio es un isótopo del hidrógeno.

A. La bomba H tiene dos partes, una que es en realidad una bomba nuclear convencional y otra que está formada por el combustible de fusión, normalmente en forma de cilindro de varias capas de materiales como el deuterio de litio. En su núcleo, además, hay también plutonio (material de fisión) Las dos partes se suspenden en espuma de poliestireno.

B. Primero, un explosivo detona la primera parte y comienza un proceso de fisión (es decir, una explosión nuclear convencional).

C. La primera detonación emite radiación (rayos X) que irradian la espuma de de poliestileno.

D. Llega la fusión nuclear. La espuma de poliestileno se convierte en plasma y comprime el material de la segunda parte.

E. El deuterio de litio está comprimido y calentado, por lo que inicia su reacción de fisión. Su flujo de neutrones hace que el plutonio de su núcleo entre en fisión y se completa la reacción en cadena fisión-fusión-fisión.

Estados Unidos la puso en prueba en 1952, y desde entonces, varios países también la han probado: la URSS, Francia, Gran Bretaña o China. Estas pruebas demuestran cómo las bombas H son muchísimo más destructoras que las convencionales.

La potencia de las bombas nucleares se mide en kilotones (un kilotón equivale a una tonelada de TNT). Las bombas de Hiroshima y Nagasaki tuvieron una magnitud de 15 y 21 kilotones, respectivamente. La prueba de bomba de hidrógeno de Castle Bravo (de Estados Unidos) dejó un dato de 15.000 kilotones (mil veces más que Hiroshima), mientras que la Bomba del Zar (prueba de la URSS) llegó a alcanzar los 50.000 kilotones, es decir, más de 3.000 veces más destructiva que la de Hiroshima.

El gran peligro de las bombas H es que su capacidad destructivo no tiene límite desde el punto de vista teórico, porque cuanto más material se use, más aumenta su poder destructivo.