Nacido en 1847 en un pueblecito de Missouri, Jesse James se alistó en la guerrilla sudista con sólo quince años junto a su hermano Frank. Derrotados por el ejército de la Unión en la Guerra Civil los hermanos James se rinden, pero retoman las armas poco después y forman una banda de ladrones. El resto será leyenda: Jesse James y sus secuaces roban bancos, trenes y son perseguidos por las fuerzas del orden y empresas de ferrocarril.

Desde que se estrenara en 1908 Los James en Missouri, han sido muchas las películas sobre este héroe americano. Era un delincuente, pero torturado, guapo y generoso con los pobres. Hasta su muerte es romántica: fue acribillado a balazos, por la espalda, por un miembro de su banda -el 'cobarde' Robert Ford-.

James es, entonces, uno de esos personajes por los que suspiran actores como Brad Pitt. No es el único: grandes directores e inolvidables galanes han puesto sus ojos en él, regalándonos innumerables películas sobre el 'buen' cuatrero.

Ladrones pero honrados
Sólo 25 años después de morir Jesse James se estrena, en 1908, Los James en Missouri, su primera aparición en el cine dirigida y protagonizada por Gilbert M. Anderson, alias 'Bronco Billy'. Anderson fue, mucho antes que John Wayne, el primer vaquero- estrella del celuloide.

Más curiosa es Jesse James el forajido (1921), donde James no pudo encontrar nunca mejor intéprete: su auténtico hijo, Jesse James Junior. Avergonzado por ser vástago de un ladrón Junior ocultó muchos años su nombre, haciéndose llamar Tim Edwards, y no hizo carrera en el cine: terminó como abogado en Los Angeles. La película, sin embargo, es un pequeño clásico del cine mudo.

Otro clásico es Tierra de audaces (1939), de Henry King. Tyrone Power encarnaba al bandido y Henry Fonda a su hermano Frank; la cinta cuenta cómo el asesinato de su madre, por una compañía de trenes, les obligó a delinquir. La frase que promocionaba el filme era clara: "La gente le llama fuera de la ley, asesino, lobo... ¡pero es un pobre muchacho víctima de la injusticia!".

En Yo disparé a Jesse James (1949) se habla mucho de Robert Ford, el 'cobarde' de la nueva película de Brad Pitt. Era interpretado por John Ireland, mientras que el papel de James era Reed Hadley. Alto y de seductora voz, Hadley alcanzó gran fama interpretando a otro famoso bandido, el Zorro, en un exitoso serial. Respecto a Ford, decir que efectivamente no era muy valiente: la película corrobora que disparó por la espalda a su amigo.

Hasta una 'de terror'
Un experto en rebeldes sin causa, Nicholas Ray, rodó La verdadera historia de Jesse James (1957), donde el galán de moda Robert Wagner era el ladrón, cuya psicología es analizada por Ray: aunque se comportara como un tipo de pocos escrúpulos, en realidad James soñaba con una vida tranquila, mujer e hijos. Extraña manera de demostrarlo, asaltando trenes y disparando en los bancos.

Mucho más bizarra es Jesse James conoce a la hija de Frankenstein (1966). William Beaudine rueda una de las historias más descabelladas que se recuerden: escapando del Sheriff MacPhee, Jesse James se refugia en el castillo de Frankenstein, donde le acoge su nieta María. Pasan cosas tan raras como que uno de los secuaces de James termine siendo un zombie llamado Igor.

Más ortodoxa, aunque influenciada por los contraculturales setenta, es La banda de Jesse James (1972), con Robert Duvall de protagonista. Dirigida por Phillip Kauffman, recuerda a la célebre Pat Garrett y Billy the Kid de Sam Peckinpah y su visión entre nostálgica y sicodélica del viejo Oeste. Aquí James tiene alucinaciones, es ultraviolento y misógino, mezcla que propicia una exhibición interpretativa de Duvall.

Siete pistolas para siete hermanos
Por su parte Forajidos de leyenda (1980), de Walter Hill, es un canto a la relación entre Jesse y Frank James. No sólo eso: quizá sea la película con más hermanos de la historia del cine. James y Stacy Keach representan a los James, pero también aparecen los Carradine (David, Keith y Robert Carradine) y Dennis y Randy Quaid. Una frase de Jesse en la película explica la pasión por el personaje: "A todo el mundo le gustan los forajidos. Por algún estúpido motivo les es fácil recordarlos".

Hasta la de Pitt, presuntamente más realista, los últimos tiempos habían traído una visión cada vez más idealizada del pistolero. Rob Lowe, esa especie de Brad Pitt moreno y ochentero, se mete en el personaje en Frank y Jesse (1994) con Bill Paxton como su hermano. Un guapo aún más actual, Colin Farrell, también le representó en Forajidos americanos, subtitulada en España "Hasta los malos son buenos". Ni Farrell ni la película, de 2001, gustaron a la crítica, que se limitó a elogiar las escenas de acción.