Un proyecto europeo en el que participa la Universidad de Valladolid desarrollará una tecnología para la síntesis hidrotermal de nanopartículas. En la iniciativa, dotada con 9'5 millones de euros, participan 17 socios de todo el continente, entre ellos el Grupo de Procesos a Alta Presión de la Universidad de Valladolid (UVA).

Se trata del proyecto europeo del VII Programa Marco SHYMAN (Sustainable Hydrothermal Manufacturing of Nanomaterials), con el objetivo de desarrollar a escala industrial una tecnología con gran potencial en la producción de nanopartículas de gran tonelaje, denominada síntesis hidrotermal continua.

Como detalla el profesor Juan García Serna, del Departamento de Ingeniería Química y Tecnología del Medio Ambiente, uno de los investigadores del Grupo de la UVA, en la comunidad internacional existe la necesidad de disponer de tecnologías que permitan aumentar la producción de nanopartículas, pero de una forma "verde" y sostenible, de bajo coste y al mismo tiempo capaz de obtener materiales de alta calidad.

La síntesis hidrotermal es una de ellas, y son varios los proyectos a nivel mundial que tratan de desarrollarla para aumentar la capacidad de producción. Japón, Estados Unidos y Corea son líderes en esta tecnología y grupos como el del profesor Tadafumi Adschiri (Universidad de Tohoku, Japón), que cuentan con sus propios dispositivos y procesos patentados, han invertido importantes recursos en esta línea.

En el caso de SHYMAN, el objetivo es llevar a escala industrial una tecnología patentada por la Universidad de Nottingham (Reino Unido), en concreto por el laboratorio del profesor Edward Lester, coordinador general del proyecto.

SHYMAN intenta desarrollar este tipo de tecnología de fluidos supercríticos para producir nanopartículas en Europa. "Es una tecnología compleja y el corazón del proceso, donde se suelen basar todas las patentes, es el tipo de reactor, el dispositivo donde se realiza la conversión. La tecnología del proyecto SHYMAN se llama de contraflujo, donde el fluido caliente y el frío entran enfrentados y por una especie de flotación se produce la mezcla y la reacción con gran eficiencia", explica García Serna.

Esta tecnología, que ha sido ya testada en el laboratorio, se trasladará ahora a una planta de demostración que se está construyendo en las inmediaciones de la sede de la empresa Promethean Particles (la 'start-up' del Grupo de la Universidad de Nottingham), con capacidad para producir en torno a 100 toneladas al año.