Los Premios Natura 2000 son el reconocimiento de la Comisión Europea a los logros relativos a los servicios destacados de gestión y conservación de la red de espacios protegidos de la UE.

Un equipo de evaluadores expertos ha seleccionado veinticuatro finalistas entre las ochenta y tres solicitudes. Se incluyen proyectos de Austria, Bélgica, Bulgaria, Alemania, Estonia, Grecia, España, Finlandia, Francia, Hungría, Croacia, Italia, Letonia, Rumanía y el Reino Unido.

Los proyectos españoles que han quedado finalistas son: Reintroducción del Quebrantahuesos en Andalucía, Protección del Lince Ibérico, Proyectos de colaboración entre multinacionales y ONG's para proteger el entorno natural, Cooperación entre España y Bulgaria y Agricultura sostenible en Castilla La Mancha y Castilla y León.

Los Premios, que se otorgan por tercer año consecutivo, tienen por objeto aumentar la concienciación acerca de la red Natura 2000, resaltando sus éxitos y demostrando el papel que representa en la protección de la naturaleza y en la promoción del bienestar económico y social.

Karmenu Vella, Comisario Europeo de Medio Ambiente, Asuntos Marítimos y Pesca, declaró en relación con este anuncio: "Estos premios son una forma fantástica de dar a conocer una red increíble. Me encanta ver que se exponen tantas actividades innovadoras, que ofrecen ventajas incuestionables tanto para los ciudadanos como para la naturaleza. Todo amante de la naturaleza debería echar un vistazo a las listas. Su voto ayudará a dar a estos asombrosos proyectos el reconocimiento que merecen".

Ahora, los finalistas de cinco categorías (conservación, beneficios socioeconómicos, comunicación, conciliación de intereses/perspectivas y cooperación transfronteriza y creación de redes) serán evaluados por un jurado independiente.

Asimismo, se invita a los ciudadanos a votar su iniciativa favorita para que gane el Premio del Ciudadano Europeo. La votación en línea finaliza el 8 de mayo de 2016.

Los ganadores se anunciarán durante una ceremonia auspiciada por el Comisario Vella en Bruselas, el lunes, 23 de mayo de 2016.

Desarrollada al amparo de la Directiva de Aves y la Directiva Hábitats de la UE, Natura 2000, se trata de una red europea que incluye más de 27.000 espacios terrestres y marinos que representan más del 18 % de superficie terrestre y una parte notable de los mares que la rodean.

La red tiene por objeto garantizar la supervivencia a largo plazo de las especies y los hábitats más valiosos y amenazados de Europa. Unos ecosistemas que funcionan adecuadamente son beneficiosos para la salud humana, la sociedad y la economía.

Natura 2000 ofrece diversas ventajas medioambientales y aporta funciones sociales y económicas de vital importancia.

En la UE, alrededor de 4,4 millones de empleos dependen directamente de unos ecosistemas sanos, y una proporción considerable de dichos empleos se encuentra en espacios de la red Natura 2000.

Además, se estima que los beneficios económicos derivados de la propia red van de los 200.000 a los 300.000 millones de euros cada año.