Consumir altas dosis de cocaína provoca la autodestrucción de las neuronas del cerebro mediante la autofagia hiperactiva, un proceso por el que las células se comen a sí mismas, reveló un nuevo estudio publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

"Hemos realizado autopsias para saber cómo mueren las células a causa de las altas dosis de cocaína", explicó Solomon Snyder, profesor de neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, cuyo equipo descubrió en el proceso un antídoto para detener la destrucción celular.

"Esa información nos dio una visión inmediata de cómo se puede utilizar un compuesto para interferir con ese proceso y evitar el daño", agregó el profesor en referencia al compuesto experimental, llamado CGP3466B.

Después de que se descubriera en 1990 que las células cerebrales utilizan el óxido de nitrógeno para comunicarse, Snyder y su equipo de investigación han pasado décadas estudiando su impacto.

En 2013, el equipo encontró que el óxido de nitrógeno está vinculado con la muerte celular inducida por la cocaína a través de sus interacciones con una enzima, pero no averiguaron con precisión cómo morían las células.

Para averiguarlo, el equipo de investigación examinó las células nerviosas del cerebro de los ratones, y concluyeron que éstas también pueden cometer "suicidio" químicamente.

Según explicó Snyder, una forma de hacerlo es la autofagia, un "proceso de limpieza" normal y muy necesario que elimina los desechos de células, pero si este proceso se acelera y se sale de control causa la muerte celular.

Mediante la medición de los cambios en los niveles de proteínas que controlan la muerte celular y observando los cambios físicos de las células, el equipo vio claramente que la cocaína causa la muerte celular neuronal a través de la autofagia fuera de control.

"Una célula es como una casa que está generando basura constantemente", explicó Prasun Guha, becario postdoctoral en la Universidad Johns Hopkins y autor principal del artículo publicado en la revista estadounidense.

"La autofagia es el ama de llaves que saca la basura, por lo general es algo bueno, pero la cocaína hace que el ama de llaves tire cosas realmente importantes, como las mitocondrias, que producen la energía para la célula", comparó.

Snyder aseguró que el hallazgo de su equipo puede dar lugar a tratamientos que protejan a adultos y niños (bebés cuyas madres han consumido cocaína durante el embarazo) de los efectos devastadores de esta droga en el cerebro.

Por otra parte, un nuevo estudio, publicado también en PNAS, indica que el consumo de marihuana en la adolescencia no tiene por qué estar vinculado directamente a la pérdida cognitiva.

La investigación, liderada por el investigador Joshua Isen de la Universidad de Minnesota, examinó la relación entre el consumo de marihuana y varias medidas estándar de inteligencia en dos estudios paralelos realizados a parejas de hermanos gemelos, con el objetivo de comparar la misma genética.

Así, los investigadores compararon las capacidades cognitivas de más de 3.000 individuos, parejas de hermanos en las que uno de ellos había consumido marihuana de manera sostenida y el otro no.

El estudio no encontró diferencias significativas en la inteligencia entre el gemelo consumidor de marihuana y el que no, sin embargo, los resultados sugieren que el deterioro cognitivo podría estar influenciado por el entorno familiar, agregaron los autores.