Los óxidos de nitrógeno —NOx— se han convertido por el caso Volkswagen y por las restricciones de tráfico en Madrid en nuevos protagonistas de la actualidad, cuando hasta ahora han estado ocultos e ignorados, al estar ensombrecidos por el mediático CO2, protagonista en el debate del cambio climático pero sin efectos perniciosos para la salud.

En ambos casos son productos derivados de la combustión, por lo que no son generados exclusivamente por los motores térmicos de los automóviles.

Los óxidos de nitrógeno se generan en distinto origen, entre ellos la propia naturaleza, la descomposición bacteriana de nitratos orgánicos, los incendios forestales, la quema de rastrojos y la actividad volcánica.

Estos gases también se producen en los procesos biológicos de los suelos, ya que en ellos se generan emisiones de dióxido de nitrógeno procedentes de los microorganismos.

Fuera de la naturaleza, los principales focos se encuentran en la quema de combustibles fósiles (las calefacciones son una de las fuentes de emisión) y en los escapes de los vehículos, aunque no en todos se genera en las mismas cantidades, ya que los diésel son grandes productores de NOx, frente a los de gasolina, que emiten CO2.

Los óxidos de nitrógeno, que pueden ser identificados como gases de color amarillento, están catalogados como agente cancerígeno por la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde 2012.

La catalogación como tal fue realizada por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer, que forma parte de la OMS, en junio de aquel año.

Esta clasificación llegó a ser considerada tardía por algunos expertos ante una fuerte dieselización del parque automovilístico europeo y especialmente en algunos países.

En España, en este momento, la tasa de dieselización de este tipo de vehículos es actualmente del 63,1%, según los datos de matriculación del período de enero a octubre.

Los óxidos de nitrógeno son la conjunción de dos gases, el NO o monóxido de nitrógeno, también conocido como óxido nítrico, y el NO2 o dióxido de nitrógeno, el principal contaminante de los NOx y se genera como subproducto en todas las combustiones llevadas a cabo a altas temperaturas, en vehículos motorizados y plantas eléctricas.

El monóxido de nitrógeno es un gas de olor dulce y penetrante a temperatura ambiente, mientras que el dióxido de nitrógeno es un líquido a temperatura ambiente, con un fuerte olor, que se transforma en un gas pardo-rojizo a temperaturas por encima de los 21 grados.

Los óxidos de nitrógeno tienen un gran protagonismo en la formación delsmog fotoquímico, las reconocidas nubes amarillentas de contaminación.

La lluvia ácida es otra de sus consecuencias, ya que el NO2 tiene una corta vida en el aire, convirtiéndose en nitratos (NO3-) o ácido nítrico (HNO3) si éstos entran en contacto con una fuerte humedad ambiental. La precipitación es la conocida lluvia ácida, que provoca daños en las masas forestales y el agua.

Desde el punto de vista de la salud, los óxidos de nitrógeno son corrosivos para la piel y el sistema respiratorio, llegando a provocar enrojecimientos y quemaduras cutáneas graves.

La inhalación en elevadas concentraciones y durante un corto periodo de tiempo, puede originar un edema pulmonar que tarda en detectarse y que se agrava con el esfuerzo físico.

Una exposición prolongada a estos contaminantes puede alterar el sistema inmune y el pulmón, llegando a causar daños irreversibles.

Los óxidos de nitrógeno, no obstante, son utilizados en algunas aplicaciones industriales, como es el caso de la fabricación de otros productos químicos, como el combustible para cohetes, lacas y tinturas y otros productos químicos.

Los óxidos de nitrógeno también son usados en la nitrificación de compuestos químicos orgánicos, en la fabricación de explosivos y como conservante para la carne. Con ellos también se produce ácido nítrico, un componente que es utilizado en la fabricación de colorantes, abonos, explosivos, ácido sulfúrico y medicamentos.