El satélite Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha desvelado un anillo de polvo de 200 años luz de diámetro y un bucle que abarca un tercio del cielo.

Estos son dos de los resultados de un nuevo mapa de la Vía Láctea que Mike Peel y Paddy Leahy, del Centro para Astrofísica Jodrell Bank (JCBA), han presentado este martes en la reunión anual de la Royal Astronomical Society británica, celebrada en Gales.

El satélite Planck fue lanzado en 2009 para estudiar la antigua luz del Big Bang y también ha trazado mapas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, en microondas (radiación en cm- de ondas milimétricas).

Los nuevos mapas muestran las regiones que cubren grandes áreas de nuestro cielo que producen la emisión anómala de microondas (AME); este proceso, solamente descubierto en 1997, podría ser responsable de una gran cantidad de emisión de microondas galácticas con una longitud de onda de cerca de 1 cm.

Un ejemplo donde es excepcionalmente brillante es la luz del anillo de polvo de 200 años luz de diámetro alrededor de la nebulosa Lambda Orionis (la "cabeza" de la popular constelación de Orión). Esta es la primera vez que el anillo se ha visto de esta forma.

Un amplio mapa de campo también muestra bucles sincrotrón y espuelas (donde las partículas cargadas se mueven en espiral alrededor de los campos magnéticos), incluyendo el enorme Bucle 1, descubierto hace más de 50 años.

Sorprendentemente, los astrónomos no tienen aún clara su distancia —que podría estar en cualquier lugar a entre 400 y 25.000 años luz— y aunque cubre alrededor de un tercio del cielo, es imposible decir exactamente lo grande que es.