El profesor Ningyu Liu, del Instituto Tecnológico de Florida, ha dado con el origen de los sprites (duendes en inglés)—también conocidos como descargas súperatmosféricas—, un fenómeno eléctrico que se produce en las capas altas de la atmósfera terrestre y cuya formación ha mantenido en ascuas a la comunidad científica desde que en 1989 se descubrieron.

Tal y como publica Europa Press, los sprites emiten unos gigantescos destellos luminosos que suelen producirse a 40 kilómetros por encima de las tormentas eléctricas y que pueden alcanzar hasta 70 kilómetros de altura.

El estudio de Ningyu Liu, publicado este domingo en la revista Nature Communications, determina que los intesos golpes de los rayos desde las nubes a la Tierra son los causantes de los duendes, que suelen durar pocas decenas de milisegundos.

Este fenómeno ocurre, concretamente, como consecuencia de la acción conjunta de ondas gravitatorias y de las perturbaciones en los campos eléctricos provocadas por los rayos. Para poder dar con este hallazgo, los investigadores estadounidenses utilizaron cámaras de alta velocidad y de alta sensibilidad que colocaron en sendos aviones.

Las instantáneas que captaron las cámaras fueron esenciales para entender el origen de estos destellos luminosos, puesto que los científicos fueron capaces de observar cómo un halo luminoso se formaba antes que el propio duende.

Este descubrimiento, de acuerdo con los científicos, mejorará los sistemas de comunicación de larga distancia, ya que la formación de sprites en la atmósfera puede interferir en las señales que emiten esos sistemas al cambiar las propiedades eléctricas de la ionosfera inferior.