Un nuevo estudio encabezado por la universidad de Colorado Boulder y la misión LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) de la NASA indican que la Luna está envuelta en una nube de polvo permanente asimétrica, que aumenta su densidad con eventos anuales como la lluvia de meteroros de la Géminidas.

"El conocimiento sobre los ambientes de polvo en el espacio tiene aplicciones prácticas", explicó el profesor de Física Mihaly Horanyi, en un comunicado publicado en la web de la NASA.

La nube fue descubierta utilizando datos de un detector a bordo de LADEE llamado Experimento Lunar Dust (LDEX) diseñado y construido por la Universidad de Colorado. LDEX trazó más de 140.000 impactos durante la misión a largo de seis meses, tiempo transcurrido desde que se lanzó en septiembre de 2013 hasta que concluyó su periodo de órbita en la Luna, en 18 de abril de 2014.

"Los resultados responden a una de las grandes preguntas de la ciencia LADEE: ¿hay un componente de polvo en la tenue atmósfera lunar? Y si es así, ¿por qué está ahí?", declaró el científico del proyecto LADEE Rick Elphic.

La nube se compone sobre todo de pequeños granos de polvo expulsados desde la superficie de la luna por el impacto de partículas de polvo interplanetario a alta velocidad, explicó el profesor Horanyi. Una sola partícula de polvo de un cometa golpeando la superficie lunar eyecta miles de motas de polvo más pequeñas en el medio ambiente sin aire, y la nube lunar es mantenida por los impactos regulares de tales partículas.

"La identificación de esta nube de polvo permanente que envuelve la Luna fue un bonito regalo de esta misión", dijo Horanyi, el investigador principal en LDEX y el autor principal del estudio. "Podemos llevar a estos hallazgos a los estudios de otros objetos planetarios sin aire como las lunas de otros planetas y asteroides."

Los primeros indicios de una nube de polvo alrededor de la Luna llegó a finales de 1960 cuando las cámaras de la NASA a bordo de sondas lunares capturaron un resplandor brillante durante los atardeceres lunares.

Varios años más tarde, los astronautas del Apolo notaron un brillo significativo por encima de la superficie lunar al acercarse a la salida del sol: un fenómeno más brillante que el sol solo debería haber sido capaz de crear en ese lugar.

Dado que los nuevos hallazgos no cuadran con los informes del Apolo de una gran nube de polvo más grueso, las condiciones en ese entonces pueden haber sido algo diferentes. El polvo en la Luna, una sustancia oscura y pegajosa que ensucia los trajes de los astronautas lunares— fue creado durante varios millones de años cuando partículas de polvo interplanetario golpeaban sin cesar la superficie lunar rocosa.

Muchas de las partículas de polvo de cometas que impactan en la superficie lunar viajan a miles de kilómetros por hora en una órbita retrógrada, o hacia la izquierda alrededor del sol, la dirección orbital opuesta de los planetas del sistema solar. Esto produce colisiones frontales a alta velocidad de las partículas de polvo contra la superficie