La China Imperial del siglo XIX era todavía una gran mancha en blanco para Occidente. Poco o nada se sabía con certeza del país pese a que era fruto codiciado por naciones europeas, sobre todo el Reino Unido y Francia, interesadas en controlar el millonario negocio del opio —se registraron dos guerras sucesivas, la primera entre 1839 y 1842, y la segunda entre 1856 y 1860 que terminaron obligando al país asiático a pagar compensaciones astronómicas y entregar Hong Kong a los ingleses.

El estado, todavía muy condicionado por el feudalismo, estaba cerrado a la entrada de occidentales, a no ser que se tratara de personas especialmente autorizadas. Algunas ciudades de gran importancia comercial para el tráfico marítimo, como Shanghái y Cantón, sólo fueron abiertas a partir de 1842. En tanto, la dinastía qing o manchú, que llevaba en el poder desde 1644, se mostraba como opaca y celosa de ser revelada al resto del mundo.

La exposición Early Photography in Imperial China (Fotografía precoz en la China Imperial), hasta el 23 de agosto en el Rijksmuseum de Ámsterdam, muestra una de las escasas colecciones de imágenes que documentan los años finales de la época de los emperadores —el último, Puyi, abdicó en 1912 tras reinar desde los dos años, en una peripecia que llevó al cine con maestría Bernardo Bertolucci—. La selección reúne escenas de calle, portuarias, casas de té, grupos de monjes budistas y de mujeres cortesanas.

Propiedad del coleccionista e historiador Ferry M. Bertholet, autor de varios libros sobre las raras imágenes tomadas en China desde la invención de la fotografía, en 1826, hasta las primeras décadas del siglo XX. Solamente tras la apertura de los grandes puertos como contrapartida a la derrota en las guerras del opio y dado el creciente interés que despertaba la milenaria, desconocida y gigantesca nación asiática en el mundo, las autoridades chinas permitieron, siempre con cuentagotas, la entrada de fotógrafos occidentales y la difusión en el extranjero de la obra de los fotógrafos chinos.

La muestra incluye fotos que dieron en su momento la vuelta al mundo, como las del británico de origen italiano Felice Beato (1832-1909) sobre todo la de la matanza en el fuerte Taku durante la segunda guerra del opio, uno de los ejemplos más tempranos de fotoperiodismo, y el escocés John Thomsom (1837-1921), uno de los primeros en establecerse en Hong Kong, donde abrió un estudio estable en 1868 para desde allí viajar por buena parte de China.

Otras piezas llamativas de las 35 que componen la colección que se expone en la capital holandesa son imágenes de personas realizadas en torno a 1860  por el estadounidense Milton Miller (no se conocen detalles de su vida), que se atribuía a sí mismo la invención del "estilo chino del retrato" —que no tiene nada particular con respecto a otros— y fotos coloreadas a mano de Raimund von Stillfried (1839-1911), un noble austriaco que abandonó la carrera militar durante una escala de su barco en Japón y permaneció en Extremo Oriente durante varios años.

Los elementos más novedosos, por poco vistos, son quizá los trabajos de profersionales chinos como Afong, Lan y Wah Yuen Sze Ming, y algunas imágenes de autor desconocido que demuestran un elevado grado de familiaridad y entendimiento de los fotógrafos con los sujetos retratatados.