¿Pulpos de sangre azul? Existe una respuesta científica a uno de los enigmas zoológicos más curiosos de la naturaleza.

Un pulpo Antártico que vive en agua helada utiliza una estrategia única para transportar oxígeno en su sangre, según un estudio publicado recientemente en Frontiers in Zoology. El trabajo sugiere que los pigmentos sanguíneos especializados de los pulpos pueden ayudar a hacerlo más resistente al cambio climático que los peces antárticos y otras especies de pulpo.

El Océano Antártico alberga una fauna rica y diversa a pesar de las temperaturas inhóspitas cercanas a la congelación. Aunque puede ser difícil llevar oxígeno a los tejidos en el frío por la menor difusión del oxígeno y el aumento de la viscosidad sanguínea, las aguas heladas ya contienen grandes cantidades de oxígeno disuelto.

En los peces antárticos, se reduce la necesidad de transporte de oxígeno activo por los pigmentos sanguíneos (por ejemplo, la hemoglobina), pero se sabe poco acerca de las adaptaciones empleadas por los pulpos de sangre azul para mantener el suministro de oxígeno en el frío.

"Es el primer estudio que proporciona una clara evidencia de que el pigmento azul de la sangre de los pulpos, la hemocianina, sufre cambios funcionales para mejorar el suministro de oxígeno a los tejidos a temperaturas bajo cero. Esto pone de relieve una respuesta muy diferente en comparación con los peces antárticos a las condiciones frías en el Océano Austral", explica el autor principal, Michael Oellermann, del Alfred-Wegener-Institute, en Alemania.

Según este investigador, los resultados de su trabajo también implican que, debido a un mejor abastecimiento de oxígeno por la hemocianina a temperaturas más altas, este octópodo puede estar fisiológicamente mejor equipado que los peces antárticos para hacer frente al calentamiento global.

Los octópodos tienen tres corazones y venas contráctiles que bombean 'hemolinfa' (líquido circulatorio de este orden animal), que está altamente enriquecido con la proteína azul transportadora de oxígeno hemocianina (análoga a la hemoglobina en los vertebrados).

Para saber qué hace que la hemocianina de un pulpo Antártico esté tan bien adaptada al agua fría, los investigadores recogieron y analizaron la hemolinfa de las abundantes especies de octópodos 'Pareledone charcoti' del Antártico, y dos especies de climas más cálidos, el pulpo del sureste de Australia 'Octopus pallidus' y el mediterráneo 'Eledone moschata'.

El pulpo 'Pareledone charcoti' de la Antártida tuvo la mayor concentración de hemocianina en su sangre, al menos un 40% más en comparación con las otras especies, además de estar entre los más altos niveles de cualquier octópodo. Los investigadores dicen que estas concentraciones de pigmentos en la sangre pueden estar compensando la pobre capacidad de la hemocianina de liberar oxígeno a los tejidos en ambientes fríos y podrían contribuir a garantizar el suministro suficiente de oxígeno.

También se vio que la hemocianina de los octópodos de la Antártida transporta oxígeno entre las branquias y el tejido mucho mejor a 10 ° C que a 0°C. A 10°C, la hemocianina del octópodo de la Antártida tenía el potencial de liberar más oxígeno (en promedio un 76,7%) que los pulpos de aguas cálidas 'Octopus pallidus' (33%) y 'Eledone moschata' (29,8%).

Esta capacidad puede ayudar al octópodo antártico a tolerar temperaturas más cálidas, además del frío, y puede vincularse con el estilo de vida del 'Pareledone charcoti', que también reside en aguas poco profundas, cálidas y piscinas que se forman entre las rocas. Considerando la fuerte tendencia al calentamiento en la Península Antártica, el 'Pareledone charcoti' puede beneficiarse de su capacidad para ajustar el suministro de oxígeno de la sangre a temperaturas variables más que otras especies, incluyendo los peces antárticos.

Los nuevos hallazgos muestran cómo el pigmento de la sangre hemocianina en los octópodos es capaz de apoyar el suministro de oxígeno, tanto en entornos fríos como calientes, y podría ayudar a explicar por qué los octópodos siguen poblando ampliamente un gran espectro de nichos ecológicos. Aunque se ha visto que la hemocianina es crucial para los pulpos antárticos, se necesita una visión más integral de predecir su destino en un calentamiento de los océanos.