Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington ha encontrado evidencias de vida en muestras de rocas de 3.200 años de antigüedad, según un estudio publicado en la revista Nature.

Hasta ahora, la mayoría de científicos sostiene que la capacidad de utilizar el nitrógeno atmosférico para sustentar la vida apareció hace aproximadamente 2.000 millones de años. "La gente siempre ha tenido la idea de que realmente la antigua biosfera estaba tenuemente aferrada a este planeta inhóspito y que no fue hasta la aparición de la fijación de nitrógeno que la biosfera se volvió grande, robusta y diversa", señala el coautor Roger Buick, profesor de Ciencias de la Tierra y el Espacio en la Universidad de Washington.

"Nuestro trabajo demuestra que no había crisis de nitrógeno en la Tierra primitiva y, por lo tanto, podría haber apoyado una biosfera bastante grande y diversa", afirma Buick.

El equipo utilizó para su estudio 52 muestras de rocas de edades comprendidas entre 2.750 a 3.200 millones de años, procedentes de Sudáfrica y  Australia.

Algunas de las muestras son las rocas más antiguas y mejor conservadas del planeta, y se formaron antes de que la atmósfera ganara oxígeno, aproximadamente entre 2.300 y 2.400 millones de años atrás.

Tras analizarlas llegaron a la conclusión de que la relación de átomos de nitrógeno más pesados y más ligeros se ajusta al patrón de enzimas fijadoras de nitrógeno presentes en los organismos unicelulares, al mismo tiempo no encontraron reacciones químicas que se producen en ausencia de vida.

"Creo que es fascinante imaginar que este proceso realmente complicado es tan viejo y ha operado de la misma manera durante 3.200 millones de años", ha señalado Eva Stüeken, miembro del equipo. "Esto sugiere que estas enzimas realmente complicadas se formaron aparentemente muy temprano, así que tal vez no es tan difícil para estas enzimas evolucionar".

La firma química de las rocas sugiere que el nitrógeno estaba roto por una enzima basada en el molibdeno, el más común de los tres tipos de enzimas fijadoras de nitrógeno que existen ahora.

Los autores sostienen que esto puede ser una evidencia adicional de la existencia de vida temprana en capas unicelulares en la tierra, exhalando pequeñas cantidades de oxígeno que reaccionaron con la roca para liberar molibdeno en el agua.

"Nunca encontraremos ninguna evidencia directa de abundante escoria unicelular de la tierra, pero esto podría darnos evidencia indirecta de que la tierra estaba habitada", afirma Buick. "Los microbios podrían haberse arrastrado fuera del océano y vivir en una capa de limo en las rocas de la tierra, incluso antes de hace 3.200 millones de años", añade.