Imágenes tomadas en 2008 por el telescopio 'Hubble' que han permanecido desde entonces en el archivo público de la NASA han servido al grupo de investigación de Astrofísica de la Universidad de Jaén (UJA) 'Fuentes de Alta Energía en la Galaxia' para encontrar la contrapartida infrarroja del microcuásar 'GRS 1758-258'.

Así lo ha revelado este jueves la institución académica, que en una nota ha explicado que dicho grupo de astrofísica, al que pertenecen los investigadores Pedro Luis Luque, Josep Martí y Álvaro José Muñoz, estudia las fuentes celestes de rayos-X y/o rayos gamma de origen estelar.

Su trabajo, publicado a finales de noviembre por la prestigiosa revista estadounidense 'Astrophysical Journal Letters', trata de uno de estos objetos, denominado 'GRS 1758-258', descubierto originalmente en 1990 por el telescopio de rayos-X duros 'Sigma' a bordo del satélite ruso Granat.

Poco después de su descubrimiento, 'GRS 1758-258' se interpretó como "un sistema estelar doble", formado por una estrella poco luminosa orbitando alrededor de un agujero negro. Cuando en 1992 se observaron con precisión las ondas de radio provenientes del sistema, se descubrieron dos chorros emanando del agujero negro central, lo que permitió catalogar a este objeto como un nuevo miembro del recién creado grupo de los llamados microcuásares.

No obstante, según apuntan los investigadores, durante más de 20 años "no ha sido posible detectar sin ambigüedades la estrella que orbita alrededor del agujero negro dentro de 'GRS 1758-258'", lo que "ha impedido aplicar las poderosas técnicas observacionales de la astronomía óptica e infrarroja que permiten descomponer su luz y estudiar las propiedades físicas del sistema".

Sin embargo, gracias a los datos tomados en 2008 con la cámara infrarroja 'Nicmos' a bordo del telescopio espacial 'Hubble', los investigadores de la UJA "han podido medir no sólo una coincidencia precisa del objeto candidato con 'GRS 1758-258', sino también un apreciable cambio de su brillo en escalas de tiempo de semanas".

"Esta variabilidad temporal, típica de los objetos compactos como agujeros negros y estrellas de neutrones, no la presenta ninguna otra estrella del campo observado", explican, lo que corrobora la propuesta de la tesis doctoral defendida a finales de 2013 en la UJA por Álvaro José Muñoz, en la que se proponía una estrella que podría ser la contrapartida infrarroja de 'GRS 1758-258'.

Entonces, con las limitaciones de los telescopios terrestres, sólo se pudo constatar la coincidencia de su posición con la de las emisiones de rayos-X y radio, según explica la UJA, que aclara que ahora, tras las mediciones realizadas con las imágenes del 'Hubble', "han constatado que la identificación propuesta es correcta".

"Con este resultado queda zanjado el debate científico acerca de cuál es la contrapartida infrarroja de unos de los representantes más prototípicos del grupo de los microcuásares", indican desde el grupo de investigación 'Fuentes de Alta Energía en la Galaxia' de la UJA.

El trabajo publicado por la revista 'Astrophysical Journal Letters' incluye además un modelo teórico de la emisión multi-longitud de onda esperada de 'GRS 1758-258', que "concuerda perfectamente con los brillos medidos por el 'Hubble' a distintas longitudes de onda". El modelo confirma además que la estrella compañera del agujero negro es "de baja masa y apenas contribuye a la luminosidad total del sistema".

Grupo de investigación

Pedro Luis Luque es actualmente el responsable del grupo de investigación 'FQM-322', mientras que Josep Martí es el investigador principal del proyecto de excelencia de la Junta de Andalucía denominado 'Astrofísica de Altas Energías: hacia el acceso al Cherenkov Telescope Array desde Andalucía (FQM-1343)', y Álvaro José Muñoz es investigador contratado del proyecto del Plan Propio de Apoyo a la Investigación de la UJA.

Por su parte, el 'Cherenkov Telescope Array' (CTA) es un gran consorcio internacional para la construcción del futuro gran observatorio de rayos-gamma de alta energía, del que 'GRS 1758-258' será "sin duda uno de sus objetivos prioritarios". La UJA es miembro de pleno derecho de CTA desde 2012.