La baja producción de los castaños italianos como consecuencia de la enfermedad de la "avispilla" que ha afectado a estos árboles ha elevado la demanda de castaña del Bierzo por parte del país trasalpino, uno de los mayores consumidores de este producto al que ya están llegando las primeras remesas del tradicional fruto seco berciano.

Así lo ha explicado a la agencia Europa Press el secretario técnico de la Mesa del Castaño, Roberto Rubio, quien ha significado la importancia de esta mayor demanda por parte del mercado italiano que se traducirá consecuentemente en un incremento de las exportaciones y en un "ligero" aumento del precio medio del producto, que oscila en estos momentos en torno a los 1,30 y 1,40 euros/kilo.

Roberto Rubio ha destacado también las "buenas expectativas" con las que se presenta la actual campaña de recogida de castaña del Bierzo, que podría alcanzar una producción de 8.000 toneladas, "un poco más elevada" que la de 2013, con un fruto "de muy buen calibre" y de una "calidad excelente" que inyectará en la zona cerca de 30 millones de euros, "unos ingresos muy importantes para el medio rural".

En este sentido, Rubio se ha mostrado convencido de la "oportunidad" que representa la producción de castañas para la comarca del Bierzo, "un cultivo en el que cada vez hay más interés" y para el que se están recuperando sotos centenarios que, según las expectativas de la Mesa, permitirán incrementar las aproximadamente 18.000 hectáreas de castaño existentes en la actualidad.

Entre las potencialidades de la castañicultura ha mencionado el uso de este fruto seco para fabricar harina sin gluten, la principal base de la dieta de los celiacos, para lo que la Mesa del Castaño del Bierzo trabaja desde hace tiempo en un proyecto de investigación con la Universidad de Barcelona para fomentar este tipo de harina y recuperar también "sabores de antaño".

La Mesa del Castaño del Bierzo trabaja también en la implantación de técnicas agronómicas actuales y en la recuperación de plantas autóctonas que eviten la llegada de castaños foráneos así como nuevas plagas y enfermedades y lucha por suplir los problemas de "minifundismo" a través de una estructura productiva adecuada, como la unidad productiva puesta en marcha ya en Las Médulas con una evolución "muy positiva" que se prevé extender al resto de la comarca.

El secretario técnico ha significado las cualidades organolépticas de la castaña del Bierzo que se diferencia de sus principales competidoras, la castaña de Galicia o las de Francia e Italia, por su especial dulzor y por otras cualidades "muy demandadas" como su facilidad de pelar o presentar pocos tabiques o endiduras, a pesar de tener algunas de sus variedades un calibre algo inferior que las otras.

"Ese menor tamaño se suple notablemente con esas propiedades organoléptivas y esa calidad e intenso sabor", ha defendido Roberto Rubio, quien ha incidido en las bondades nutricionales del consumo de este fruto seco rico en vitamina B, potasio y hierro y en hidratos de carbono y de bajo contenido graso que aporta además mucha fibra.

"Es uno de los frutos secos que menos calorías tiene", ha aseverado Rubio que ha recordado a su vez que la castaña del Bierzo está desde el 2008 bajo el amparo de la Marca de Garantía "Castaña del Bierzo", un hito en el reconocimiento de la calidad de este "preciado producto".

La recogida de las primeras castañas del Bierzo se ha adelantado este año unos diez días respecto a la temporada habitual como consecuencia de las abundantes lluvias del mes de septiembre y de las elevadas temperaturas del otoño aunque la previsión es que la campaña concluya en torno al 20 de noviembre, como otros años.