La NASA ha lanzado este sábado el llamado Desacelerador Supersónico de Baja Densidad (Low Density Supersonic Decelerator o LDSD, por sus siglas inglés), un vehículo con forma de platillo volante con el que busca poner a prueba una nueva tecnología que será utilizada para colocar cargas pesadas sobre Marte.

El lanzamiento, desde Hawai, ha sido calificado por los técnicos de la NASA como el "vuelo que sacudirá a la ingeniería". El vehículo se ha dejado caer desde un globo de helio muy por encima de la superficie de la Tierra. Había previstos cuatro intentos más el 29 y el 30 de junio y el 1 y el 3 de julio por si este lanzamiento no era posible llevarlo a cabo.

Según la NASA, se trata de preparar el terreno de cara a futuras expediciones científicas a Marte con seres humanos, cuyas misiones requerirán naves espaciales más grandes y más pesadas.

Una fracción de segundo después de caer desde el globo, se encienden cuatro pequeños motores de cohete con el fin de poner a punto el platillo y estabilizarlo giroscópicamente. Medio segundo después, un motor de cohete alcanza un empuje de 7.937 kilogramos y envía al vehículo de prueba hacia el límite de la estratosfera.

"Usamos un globo de helio para levantar nuestro vehículo a 36.580 metros", ha indicado Mark Adler, gerente del proyecto LDSD en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Desde allí lo dejamos caer durante un segundo y medio. Luego, sólo debe adquirir altura y velocidad y después debe frenar".

"Nuestro objetivo es lograr una altitud y una velocidad que estimulen la clase de ambiente con la que nuestros vehículos se encontrarían al volar en la atmósfera marciana", ha explicado Ian Clark, principal investigador del proyecto.

"Si nuestro platillo volador bate sus récords de velocidad y altitud, será un día grandioso", ha concluido Adler.