CIC marGUNE, Centro de Investigación Cooperativa de Fabricación de Alto Rendimiento, coordina la línea de investigación DURASTEEL, cuyo objetivo es evaluar y definir rutas de tratamiento térmico más eficientes para sacar el máximo partido de los aceros de herramientas, mediante la incorporación de ciclos criogénicos y, de esta forma, aumentar las prestaciones de los materiales y reducir los costes.

Según han explicado desde CIC marGUNE, el tratamiento criogénico es un proceso térmico en el que el material es sometido a temperaturas criogénicas, inferiores a -153 grados. Con su investigación, CIC marGUNE, trata de obtener aceros más eficientes mediante la aplicación de las rutas de tratamiento térmico adecuadas para maximizar su rendimiento.

La automoción, la industria aeroespacial, la metalmecánica, la minería y la industria en general, buscan permanentemente herramientas y utillajes más fiables y duraderos y, para sacar el máximo partido de los aceros de herramientas, es preciso aplicar los tratamientos térmicos adecuados, han explidado, para reconocer que "la la escasa evolución en este campo contrasta con los avances producidos en el de los aceros durante los últimos años".

En ese sentido, CIC marGUNE ha indicado que, "a pesar de que el tratamiento criogénico ha mostrado un incuestionable potencial para mejorar el rendimiento de una amplia variedad de materiales y aplicaciones, su aplicación en la industria es aún anecdótica".

Según el coordinador de la línea de investigación de CIC marGUNE y del área de Tratamientos Criogénicos de IK4-Azterlan, Luis Ángel Álava, "hay un cierto desfase entre la experiencia y la teoría".

"Una de las causas es la deficiente comprensión de los cambios microestructurales producidos en los aceros por las bajas temperaturas, así como de los mecanismos que los promueven", ha precisado, para explicar que, no obstante, "la actividad investigadora en este campo ha aumentado notablemente estos últimos años".

El tratamiento criogénico convencional consiste en enfriar lentamente el material hasta llegar a unos -180 grados, mantenerlo a esa temperatura durante un periodo prolongado de tiempo y volver a calentarlo hasta la temperatura ambiente, por lo que "tiene en su larga duración un inconveniente claro".

Para solventar dicho inconveniente, una de las alternativas que se está investigando actualmente es el tratamiento criogénico multietapa, que se basa en la repetición de ciclos criogénicos cortos y rápidos. Este sistema permite reducir notablemente el tiempo de proceso, lo cual permite reducir consumos y costes. Además, "los resultados que se obtienen con este tipo de proceso son, en general, superiores a los que se obtienen con los tratamientos criogénicos convencionales", ha subrayado Álava.

Generalmente, los tratamientos criogénicos se aplican al final del proceso de producción de una herramienta. No obstante, en IK4-Azterlan estudian también la aplicación del tratamiento criogénico entre el temple y los revenidos. De momento, "estamos recopilando datos para ver el alcance que puede tener", ha añadido Álava.

Tras destacar que "es un proceso totalmente respetuoso con el medio ambiente, ya que durante su realización no se genera ningún tipo de residuo", Álava ha precisado que, "al aumentar la resistencia al desgaste y a la fatiga, se reduce el consumo de materiales y, con ello, el gasto energético y los costes medioambientales asociados a su producción y transformación".