Fueron los primeros viajeros en llegar cargados con enormes cámaras y aparatosos trípodes de madera. El proceso del recién inventado medio implicaba además costosos procesos fotográficos como el daguerrotipo y más tarde los un poco más asequibles ambrotipos y ferrotipos; pero tuvieron el privilegio de poder permitírselo y documentar en fotos antes que nadie las ruinas, la arquitectura y los paisajes exóticos.

El francés Gustave Le Gray (1820-1884) pasó los últimos 24 años de su vida fotografiando Egipto, donde decidió establecerse cuando sólo había previsto visitarlo. El inglés James Anderson (1813-1877) se mudó a Italia y —además de pintar acuarelas— se especializó en fotografiar la arquitectura y las ruinas. Maxime Du Camp (1822-1894) —discípulo de Le Gray— viajó con su cámara a Egipto, Palestina, Siria...

La galería James Hyman de Londres expone de manera simultánea y hasta el 7 de febrero dos colecciones de pioneras imágenes del siglo XIX. Travellers in Antique Lands (Viajeros en tierras antiguas) y Giorgio Sommer: The Stones of Pompeii (Giorgio Sommer: las piedras de Pompeya). Las dos series aunan valiosos ejemplos de aquellos primeros documentalistas fotográficos.

Precedido por el auge del coleccionismo en el siglo anterior, el siglo XIX supuso el despegue de las excavaciones arqueológicas modernas, apoyadas en la geología y en los procesos de estratificación. A mediados de siglo se comenzó a hablar de la prehistoria, la atracción por Oriente reavivó el interés por el antiguo Egipto y Mesopotamia; en América se inició la exploración de las culturas precolombinas... Travellers in Antique Lands ilustra esa atracción con obras de figuras como Anderson, Le Gray, Du Camp, Emile Pecarrere, Felix Teynard, Louis Vignes y Giorgio Sommer.

El alemán Sommer (1834-1914) —que desde los 22 años y hasta su muerte vivió en Italia— es precisamente el protagonista de la segunda muestra de la galería. El fotógrafo realizó una brillante serie sobre Pompeya, la ciudad que en el año 79 fue destruida por una erupción del Vesubio.

Trabajando para Giuseppe Fiorelli, que dirigía las excavaciones en la década de los sesenta del siglo XIX, Sommer documentó los moldes de yeso que el arqueólogo realizó a partir de los huecos creados por los cuerpos de las víctimas. Las imágenes no se quedan en la catalogación y ofrecen un dramatismo sobrio y poético.