Al menos nueve personas han muerto en los últimos días en Estados Unidos debido a la ola de frío que afecta a la zona central del país. Entre las víctimas se encuentra un hombre de 48 años que sufrió un paro cardíaco en Chicago mientras limpiaba nieve el domingo y una anciana hallada muerta el lunes frente a su casa en Indianápolis.

El Central Park de Nueva York tuvo una temperatura récord de 16 grados centígrados bajo cero, pero con vientos de 51 kilómetros por hora las condiciones parecían mucho más frías, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

La masa de aire ártico, que está batiendo récords de bajas temperaturas a su paso por la región central de Estados Unidos, se desplazaba este martes hacia el este obligando a cancelar miles de vuelos y llenando los refugios para personas sin hogar.

Las autoridades han puesto a cerca de la mitad del territorio estadounidense bajo alerta por las bajas temperaturas, en momentos en que las condiciones climáticas impiden el normal desarrollo de los viajes por tierra, aire y en tren.

Además, el 'vórtice polar' que ha congelado el nordeste y centro de Estados Unidos se extendió este martes hacia el sur con las temperaturas más bajas de los últimos veinte años, forzando la cancelación de miles de vuelos y el cierre de escuelas, oficinas de gobierno y negocios.

Mientras los estados de Dakota del Norte, Minesota, Wisconsin, Michigan e Illinois seguían semiparalizados por fríos que congelan el agua hirviendo cuando es lanzada al aire, regiones más templadas como Tennessee, Arkansas y Atlanta llegaron al mediodía con mercurio por debajo de cero grados Celsius.

Las autoridades emitieron advertencias sobre las condiciones "mortales" del frío, recomendaron no exponerse al aire y pidieron a la gente que ahorre energía eléctrica.

La sensación de extremo frío se ve acentuada por los vientos en treinta y dos estados, desde Montana al sur de Florida, mientras la capital de Estados Unidos, Washington DC, tuvo el martes su mañana más fría en dieciocho años con 15 grados centígrados bajo cero.

Las aerolíneas han cancelado miles de vuelos comerciales en un tercio del país, y en el resto las demoras se multiplican desde California a Nueva York.

El Servicio Meteorológico Nacional indicó que en el aeropuerto internacional de Washington se registraron 16 centígrados bajo cero y en Virginia Occidental, ayudadas por el viento, las temperaturas han caído a niveles no registrados en un cuarto de siglo.

Por su parte en el Parque Central de Nueva York las temperaturas bajas batieron un récord de 118 años con 20 centígrados bajo cero.

Lo que los meteorólogos describen como un ''vórtice polar' afecta a unos 187 millones de personas y llegó a la zaga de la tormenta invernal 'Hércules' que la semana pasada avanzó desde el nordeste del país.

El 'vórtice polar' es un ciclón de aire extremadamente frío situado normalmente en el norte de Canadá, pero que estos días se ha desplazado hacia el sur acompañado de fuertes ráfagas de viento.

Los estadounidenses están viviendo, así, una sucesión de fenómenos invernales desconocida: primero frío, luego una tormenta de nieve seguida de lluvia, y ahora un 'vórtice' llegado del Polo.

Cuando la temperatura baja de los veinticinco bajo cero, la piel expuesta directamente a ese frío queda congelada en cuestión de minutos y la hipotermia no tarda más en llegar.

El frío que afronta buena parte del país es tal que incluso los osos polares y los pingüinos de los zoos de algunas ciudades como Chicago han sido cobijados para protegerlos de las gélidas temperaturas.

Para los humanos, las autoridades recomiendan llevar manoplas en lugar de guantes, no permanecer en la calle mojados y, si sus circunstancias se lo permiten, no pisar la calle de ningún modo.

Quienes tengan que desplazarse deben comprobar que la batería de su coche está bien cargada, puesto que las que tienen más de tres años podrían no funcionar después de estar sometidas a temperaturas tan extremas.

La ola de frío ha llegado esta vez hasta el sur de Florida donde las autoridades abrieron albergues públicos desde St. Petersburg a Pensacola, y donde esta mañana había una advertencia de heladas en Tampa Bay.

Más de 30.000 suscriptores en Indiana pasaron la noche sin suministro de energía eléctrica después de que la nieve y las heladas derribaran cables y postes del tendido eléctrico.

Los gobernadores de Illinois, Pat Quinn, y de Indiana, Mike Pence, declararon zonas de desastre en sus estados lo cual abre la senda para la solicitud de asistencia del Gobierno federal.

Más de 500 pasajeros de la empresa ferroviaria Amtrak pasaron la noche dentro de tres trenes que se dirigían a Chicago y que quedaron bloqueados debido a las neviscas que cubrieron la región central norte de Illinois.

También el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, declaró emergencias en áreas occidentales del estado, y numerosas rutas quedaron cerradas al tránsito debido al hielo.

En el área de Chicago las autoridades informaron de que cuatro personas murieron durante el fin de semana mientras apaleaban la nieve, y la ciudad tuvo ayer un registro de 26 centígrados bajo cero, con un efecto térmico de 44 Celsius bajo cero.

Las escuelas permanecieron cerradas por segundo día consecutivo desde Minesota al norte de Virginia, y los cierres se extendieron desde Atlanta a Alabama, Carolina del Norte y Carolina del Sur, y Florida.

Se esperaba que las temperaturas fueran entre 14 y 19 grados centígrados por debajo de lo normal en la zona central y el sudeste del país, dijeron autoridades.

La agencia que supervisa el servicio eléctrico en estas zonas dijo que los proveedores estaban teniendo problemas para cumplir con la demanda debido a que el frío obligó al cierre de plantas.

Las empresas petroleras también se vieron afectadas. Marathon Petroleum Corp y Exxon Mobil Corp sufrieron la paralización de las actividades por el frío.

Ante la situación creada por el intenso frío, los refugios de indigentes y edificios públicos cobijaron a personas que se congelaban.

Daniel Dashner, un indigente de 33 años que suele vivir bajo un puente en Milwaukee, dijo que prefirió buscar refugio para pasar la noche del lunes.

"Usualmente, si tengo cuatro o cinco frazadas puedo estar bastante abrigado, pero cuando soplaba ese viento no importaba cuántas frazadas tuviera, el viento me perforaba", señaló.

PROBLEMAS PARA VIAJAR

En tanto, los viajeros enfrentaron el martes carreteras congeladas o clausuradas. El frío obligó a cancelar cerca de 2.380 vuelos y a retrasar otros 2.912, según FlightAware.com, un servicio que controla la actividad de las aerolíneas.

En Washington y Nueva York, los refugios para personas sin hogar y los edificios públicos también estaban recibiendo a personas que se estaban congelando por el frío que produjo las más bajas temperaturas en dos décadas.

"Mis manos eran como dos cubos de hielo, vine para calentarlas y las puse en el agua caliente", dijo Mike Smith, de  48 años, un hombre sin hogar que estaba refugiado en el vestíbulo de la Biblioteca Martin Luther King Jr. de Washington.

Fuertes vientos y gélidas temperaturas en torno a menos 18 grados centígrados castigan la región central del Atlántico, incluyendo los estados de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York, donde el gobernador Andrew Cuomo declaró el estado de emergencia.

En un refugio de Nueva York, el dormitorio de 80 camas estuvo lleno durante la noche del lunes, mientras que otras 179 personas durmieron en la capilla y la cafetería, dijeron autoridades.

Chicago y Detroit tuvieron temperaturas de -18 grados, Pittsburgh de -17 y Washington y Boston de -9. Las escuelas en Mineápolis y Chicago estaban cerradas, y  Cleveland seguía con temperaturas extremas y una marca de -24 grados centígrados, un récord de 130 años.

Y en la región de los Grandes Lagos las temperaturas estaban muy por debajo del promedio. En algunas partes del estado de Minnesota las temperaturas cayeron a -32 grados centígrados.