Conservar sí, pavimentar no. Así de simple se puede definir la política que está siguiendo el ministerio de Fomento en las carreteras españolas. Arreglar barreras metálicas y señales de tráfico, sí; desbrozar y limpiar cunetas sí; renovar el firme, no. Esta semana se cumplen 920 días sin que Fomento haya licitado un solo contrato para mejorar el pavimento de los 25.800 kilómetros de vías dependientes de la red del Estado. De momento, sin rastro de los contratos con la clave 32 (los de pavimentación).

La crisis ha provocado que Fomento haya tenido que recortar el gasto y priorizar en qué se invierte el dinero. En 2010, la inversión en mantenimiento fue de 1.113 millones de euros, cifra que bajó a los 987 millones en 2011 y a los 872 millones en 2012. Ahora para 2013 ha subido a 942 millones, un 16% menos en estos cuatro años. En este tiempo, ningún contrato de pavimentación. Aunque el 3 de mayo Fomento anunció en su web que empezaba las obras de pavimentación de 1,7 kilómetros de una carretera de Zamora capital, de un contrato anterior a estos años.

A pesar de los recortes, Fomento sí sigue licitando contratos para la conservación de las carreteras: "en este momento hay en marcha 32", explica Pablo Sáez, director gerente de la Asociación de Empresas de Conservación y Explotación de la Carretera (ACEX), la patronal que aglutina a 39 compañías que se dedican a conservar las vías, no a renovar el pavimento. "Con el dinero que hay, la labor que se está haciendo está siendo excelente. Lo importante es que haya una inversión sostenida para mantener los niveles de seguridad. Ahora hay que ser más eficaces con menos dinero. La inversión en conservación ha bajado un 27% durante la crisis", explica.

Fomento explica que este año tiene previstos licitar nuevos contratos de "conservación, explotación y rehabilitación de firmes" (ver BOE) en varias provincias españolas, aunque no especifica cuántos serán de pavimentación. En total 47 contratos por un importe de 640 millones, inversión que ya anunció la ministra Ana Pastor hace unos días. "32 de esos contratos antes del verano y 15 después del verano", señala Fomento.

"La patronal es lógico que pidamos más obras, pero son los conductores, los usuarios, los que deben demandar más inversión, igual que demandan que no se recorte en educación o sanidad", señala Sáez.

La Asociación Española de la Carretera (AEC) cifra en 1.576 millones de euros el déficit de inversión en los firmes de las carreteras que dependen del Estado. "No parece razonable que la Administración no priorice en las carreteras, poniendo en riesgo el modo de transporte que utilizan el 90% de los pasajeros y el 80% de las mercancías", señala Jacobo Díaz, director general de la AEC. Según su último estudio, el pavimento de las carreteras españolas saca la peor nota desde 1985. "Hace falta una inversión mínima anual de 580 millones de euros", explica Juan Jose Potti, presidente de la Asociación Española de Fabricantes de Mezclas Asfálticas (ASEFMA), la patronal de las empresas que sí se dedican a la pavimentación de las carreteras.

"Ha sido un invierno duro y eso se va a notar. Estamos dejando empeorar la salud de las carreteras. En vez de reposición, vamos a tener que sustituir. No invertir a tiempo va a tener en el futuro unos costes más altos", afirma Jacobo Díaz, de la AEC. Juan José Potti, de ASEFMA, recuerda la regla 1.5.25. "Un euro no invertido hoy en el pavimento, supone cinco euros de rehabilitación en tres años y 25 euros en reconstrucción dentro de cinco años". No hay que olvidar, recuerda Potti, que tenemos la segunda red de carreteras más importante de la UE, con 166.000 kilómetros. Que supone, según Pablo Saéz, de ACEX, "el segundo valor patrimonial del Estado más importante detrás de nuestra masa forestal".

Para la patronal ASEFMA, un pavimento en mal estado es "un impuesto encubierto", ya que "acrecienta el consumo de combustible un 34% y disminuye la vida útil de los vehículos hasta un 25%. También empeora la fluidez del tráfico y contamina, ya que las crecen un 34% de las emisiones de gases de efecto invernadero". Es más, según el presidente de ASEFMA un mal pavimento incide potencialmente en el riesgo de accidente.

No lo ve así la Asociación Española de la Carretera. "No hay estudios que demuestren una relación peor pavimento, más accidentes. Lo único que provoca un firme en mal estado es que se conduce más despacio, más incomodidad para el conductor y más gasto". Las estadísticas avalan esta aseveración. Si en 2008 había una media de seis víctimas mortales diarias, en 2012 el ratio fue fue de 3,6.

Aunque Fomento no ha aclarado cuántos contratos de pavimentación se licitarán este año, la patronal ASEFMA cifra las obras "de refuerzo de firme" de este año solo en 50 millones de euros, obras que se llevarían a cabo en los próximos años si se licitan en 2013.