La devastadora explosión que tuvo lugar a última hora de la tarde del miércoles en una planta de fertilizantes en West —cerca de Waco (Texas)— ha dejado entre 5 y 15 fallecidos, ocho desaparecidos y más de 170 heridos, según el portavoz de la Policía de Waco. No obstante, los bomberos de la ciudad temen que el balance sea de "entre 60 y 70 muertos".

Previamente medios de información como el diario Dallas Morning News contaban por "docenas" los posibles fallecidos, entre ellos varios bomberos y un agente de Policía que se encontraban apagando el fuego en la nave cuando se produjo la explosión. La cadena CNN aseguró, citando fuentes de la dirección de emergencias de la localidad, que el balance podría ascender a entre 60 y 70 fallecidos.

Varios edificios y apartamentos de una zona residencial próxima han ardido debido a la explosión, que se produjo poco antes de las ocho de la tarde, hora local (las dos de la madrugada, en la Península). Algunas personas quedaron atrapadas en una residencia de ancianos situada cerca de la planta.

Unos 60 edificios han resultado afectados, incluyendo una escuela de la zona. El alcalde de West, Tommy Muska, confirmó que cinco o seis bloques colindantes habían sufrido daños graves y explicó que las autoridades están preocupadas por los vapores químicos que hayan podido emanar de la planta.

La lluvia contribuyó horas después a mitigar los incendios y limpiar el aire. El portavoz de la policía de la localidad cercana de Waco, Patrick Swanton, en una conferencia de prensa, indicó que no se conoce el paradero de al menos tres bomberos que acudieron a la planta para sofocar un incendio antes de las explosiones. "El área permanece vedada para la prensa y bajo control policial, porque hubo algunos incidentes de saqueo", explicó el portavoz. No obstante, añadió que "la lluvia ayudó temprano a aplacar las llamas y a limpiar el aire de posibles contaminantes".

"Hay otros bomberos desaparecidos pero no sé el número", añadió. "Éste es un cuerpo de bomberos voluntarios, tienen un gran contingente de personas dispuestas a arriesgar su vida para proteger a la comunidad, y no sé cuántos están localizados y cuántos no", puntualizó.

Swanton, quien ha indicado que toda el área se considera una "escena del crimen", añadió que no se ha determinado la causa del incendio que precedió al estallido.

"Ha sido como si explotara una bomba nuclear", explicó el alcalde del municipio, Tommy Muska. "Con su nube tipo champiñón. Hay muchos heridos. Hay mucha gente que no estará aquí mañana", se lamentaba. "Esperamos que salga el sol para tener una idea más exacta de lo ocurrido, pero durante toda la noche han continuado las labores de búsqueda y socorro", añadió Muska.

El portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Texas ha cifrado en casi 200 los heridos, cuarenta de ellos en situación crítica. La mayoría sufre cortes, quemaduras y lesiones óseas.

Los expertos no descartan ninguna hipótesis sobre la causa de la explosión, ni siquiera que pueda tratarse de "actividad criminal".

Un testigo, Bill Bohannan, que en ese momento estaba de visita en casa de sus padres, cerca de la planta, dijo a un diario local que la explosión fue "devastadora".

"Dije, esto va a explotar...Y les dije a mis padres que entraran dentro del coche. Estaba de pie junto a mi coche con mi novia, a la espera de que mis padres saliesen y (la planta) explotó. Nos golpeó contra el coche", dijo.

Equipos emergencia, ambulancias, cuerpos de seguridad, y otros vehículos de emergencia se desplazaron hasta el lugar evacuando a los heridos a un campo de fútbol cercano que está actuando de hospital de campaña. El sherif del condado, Parnell McNamara, calificó la situación de "devastadora. Nunca he visto algo igual. Parece una zona de guerra y destrucción".

La explosión se sintió "como un terremoto" en pueblos a 45 kilómetros de la planta de fertilizantes. El servicio de detección de movimientos sísmicos de EE UU corrobora que se sintió un movimiento en el área, coincidiendo con la explosión, de 2,1 en la escala Richter.

Este grave suceso se produce dos días antes de que se cumplan 20 años de que finalizara el cerco al rancho en el que una secta liderada por David Koresh, los 'Davidianos', fuera asaltada por las autoridades de EE UU, con el resultado de 81 fallecidos.

En 2001, un accidente por "negligencia" causó en una fábrica de fertilizantes de Toulouse, Francia, 30 muertos, más de 2500 heridos graves y cerca de 8000 heridos leves.

La planta de West, Texas, había recibido denuncias en 2006 por "fuerte olor" a amonitro. Sin embargo, la planta presentaba peligro de "incendio" ni de "explosión", según la documentación a la que han tenido acceso los diarios estadounidenses.