El físico español Pablo Jarillo-Herrero recibió este lunes en Washington el galardón presidencial para jóvenes científicos por su investigación de las propiedades electrónicas y ópticas de nuevos materiales como el grafeno.

Jarillo-Herrero, y los otros 95 galardonados, participaron a primera hora de la mañana en la ceremonia oficial de entrega del premio en el Museo de Historia Natural, presidida por el secretario de Energía de EE UU Steven Chu.

Después de la entrega del premio, dotado con un millón de dólares, se trasladaron a la residencia oficial estadounidense, donde los recibió el presidente de EE UU, Barack Obama.

"Lo más emocionante fue estar dentro de la Casa Blanca", dijo Jarillo-Herrero.

"Habla superbien", señaló en referencia al breve discurso pronunciado por Obama ante los científicos, a quienes animó a seguir brillando en el campo de la ciencia y la ingeniería y a seguir buscando soluciones a problemas acuciantes como el cambio climático, el cáncer o el Alzheimer.

El premio, conocido por su sigla en inglés PECASE, tuvo su primera edición en 1996 y desde entonces ha galardonado a mil investigadores científicos en diversas áreas.

"Estoy satisfecho y con ganas de continuar trabajando", afirmó el físico de 36 años que dirige a un equipo de 20 investigadores en el MIT.

Jarillo se mostró agradecido por las "oportunidades" que ha tenido en EE UU, un país que, dijo, apuesta por los jóvenes y su capacidad de innovación. Lamentó, por otro lado, el que el sistema español sea menos meritocrático que el estadounidense y que muchas veces sea difícil prosperar si uno no tiene "padrino".

Jarillo y su grupo se concentran en el estudio de materiales nuevos como el grafeno, que, según explicó, tiene "un mecanismo de captación de energía que no ocurre en otros materiales", lo que podría permitir que se utilice en sistemas de recolección de energía "más eficientes". El grafeno también podría ayudar a que la electrónica sea "más rápida y eficiente" y "evitar o moderar" el calentamiento que sufren ahora los ordenadores.

El material, al que el científico describió como "flexible, transparente y conductor" podría permitir, además, que los teléfonos inteligentes se puedan doblar y sean completamente maleables, así como ayudar al diseño de ropa integrada con dispositivos electrónicos.

"El grafeno es un material bidimensional que tiene sólo un átomo de grosor y muchas aplicaciones potenciales en la nanotecnología y la energía", señaló.

Mientras los químicos, físicos e ingenieros siguen estudiando las posibles aplicaciones del grafeno, "ya hay empresas que lo emplean en células solares como un material conductor transparente, como fotodectector y en nanocompuestos mecánicos porque es el material más fuerte que existe", apuntó.

Licenciado de Física por la Universidad de Valencia, Jarillo-Herrero cursó también estudios de posgrado en la Universidad de California, en San Diego, y tiene un doctorado en la Universidad Delft de Tecnología de Holanda.

Tras un año de post-doctorado en Delf, comenzó a trabajar en la Universidad de Columbia, en Nueva York, y luego al Departamento de Física del MIT, donde ha desarrollado, desde el 2008, la mayor parte de su investigación sobre el grafeno.