La comida del mediodía —y hablamos de las 12 horas, no de las 14 o las 15 a las que acostumbramos a comer en España— es en los EE UU el lunch, un almuerzo derivado de la habitual media hora de descanso de los trabajadores. En los viejos diccionarios de inglés, la acepción de la palabra es "toda la comida que quepa en una mano". Deriva etimológicamente de la palabra española antigua lonja, loncha.

Las cosas han cambiado mucho y en torno al lunch se ha desarrollado un rito social y cultural con implicaciones económicas y gastronómicas. Desde el hot dog comprado en un puesto callejero hasta los power lunch (literalmente, almuerzos poderosos) que sirven los mejores restaurantes, la historia de 150 años de un rito social es analizada en la exposición Lunch Hour NYC (Hora del almuerzo, Nueva York).

La mayor ciudad de los EE UU, con su ritmo frenético, estilo de vida en la calle y escaso tiempo para preparar la comida del mediodía en casa, ha convertido el lunch en un patrón social, un momento de "clamor y caos" que marca el ritmo urbano desde hace 150 años, cuando la jornada laboral administrativa y comercial empezó a regirse por el horario habitual de 9 a 17 horas, con un descando de treinta minutos al mediodía para que los trabajadores y empleados comiesen algo.

Lunch Hour NYC, organizada por la Biblioteca Pública de Nueva York y en cartel hasta febrero de 2013 (entrada gratis), muestra fotos de archivo, cuadros, dibujos y grabados, documentación y objetos relacionados con el lunch. La muestra está dividida en cuatro áreas temáticas: almuerzo rápido, almuerzo en casa, almuerzo de caridad y almuerzo poderoso.

Los organizadores pretenden "revelar la forma en que el ritmo de la ciudad y sus gentes ha influido en cómo y qué comemos durante el lunch. Desde las mesas de cocina hasta las cafeterías, desde las ostras a las empanadillas jamaicanas, los cambios en el lunch reflejan los cambios demográficos, el desarrollo económico y el histórico apetito de la ciudad por nuevos alimentos".

En la exposición hay una gran variedad de menús originales de restaurantes tan conocidos como el Delmonico's, que en 1837 introdujo la idea del power lunch: un almuerzo energético y suculento pero rápido. También se exponen las cartas de otros lugares clásicos, como la cadena Schrafft’s, especializada en comida dulce y bollería, y la elegante ostrería Forum of the Twelve Caesars de Rockefeller Center, que ha aparecido en algún capítulo de la serie de televisión Madmen.

Entre los temas de Lunch Hour NYC están el programa público de lunch en las escuelas, que comenzó siendo un servicio de caridad, establecido en 1908 para niños con pocos recursos; la importante labor sobre la identidad de la ciudad que han jugado los puestos callejeros de venta de perritos calientes, pizzas y pretzels, y cómo la importancia de la alimentación sana ha dado paso a una gran oferta de ensaladas y alimentos dietéticos.

También se expone el manuscrito del libro de instrucciones culinarias del manager de la compañía  Horn & Hardart, fabricante pionera del Automat, la primera máquina de despacho automático de alimentos.