Una intensa campaña bajo el lema Save Manet to the Public (Salvemos a Manet para el público) ha convertido un retrato inacabado pintado por el maestro impresionista francés en un asunto de Estado en el Reino Unido. El Ministerio de Cultura ha intervenido para dictar una moratoria que paraliza hasta agosto la venta del cuadro, comprado en una subasta en diciembre de 2011 por un coleccionista dispuesto a pagar 28,35 millones de libras esterlinas (unos 35,35 millones de euros).

La identidad del comprador no ha trascendido, aunque se sabe que reside fuera del Reino Unido. Esta circunstancia bastó para saltaran las extremas  alarmas nacionalistas de los británicos con las obras de arte que residen en su geografía —sea cual sea el modo en que han llegado a las islas—. El ministro de Cultura, el conservador Ed Vaizey, hizo uso de la ley que le permite detener de manera discrecional cualquier transacción artística si implica a obras que pueden afectar al patrimonio nacional, y paralizó la culminación de la venta, en un primer momento hasta febrero y luego hasta el 7 de agosto de este año.

La intención del Ejecutivo era dar tiempo a una pinacoteca inglesa a recaudar dinero para hacerse con el Manet y salvarlo de las manos extranjeras. El testigo de la campaña lo tomó el Ashmolean, el museo de arte y arqueología de la Universidad de Oxford, que puso en marcha la campaña Save Manet to the Public.

El museo juega con ventaja porque la Inheritance Tax Act, la ley que regula las transacciones derivadas de herencias en el país, exime a las instituciones públicas del pago de impuestos en el caso de compras de bienes artísticos. Con esta ventaja, el Ashmolean sólo tendría que pagar por el Manet 7,83 millones de libras (9,76 millones de euros).

El Heritage Lottery Fund, la fundación pública que administra la lotería y otros juegos de azar en el Reino Unido, acaba de anunciar una aportación de 5,9 millones de libras (7,3 millones de euros) para la compra del Manet y casi un millón más han sido reacaudadas por particulares y asociaciones. El Ashmolean confía en que tendrá tiempo de completar la cifra de compra antes de que concluya la moratoria.

El cuadro que el Reino Unido defiende es el Retrato de Mademoiselle Claus, pintado por Édouard Manet en 1868. Es un óleo inacabado que el pintor utilizó como boceto para una de sus obras mayores, El balcón, inspirado en Majas en el Balcón, de Goya.

El retrato representa a Fanny Claus (1846–77), la mejor amiga de la mujer de Manet, Suzanne Leenhoff. Concertista de violín e integrante del primer cuarteto femenino de violinistas de la historia, Claus se casó con otro gran amigo de Manet, el también artista Pierre Prins (1838–1913), y murió de tuberculosis a los 30 años.

El Retrato de Mademoiselle Claus fue comprado en 1884 por el pintor John Singer Sargent y ahora es propiedad de sus herederos. Es una de las escasas obras de Manet de propiedad privada.