En una conferencia de prensa celebrada hoy en sede de Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) de EEUU, los estadounidenses Gerald Harris y Matthew Lamanna, junto con el científico chino Hai-Lu You, presentaron hoy algunos moldes de los fósiles y calificaron de "emocionante" el descubrimiento.

Pájaros acuáticos

Los restos fueron hallados por You y su equipo cerca de la ciudad china de Changma, a unos 2.000 kilómetros al oeste de Pekín, donde se encontró el primer fósil de gansus, llamado así por haber sido descubierto en la región de Gansu en 1981.

Los fósiles encontrados, que datan de hace 110 millones de años, demuestran, según Harris, que los ancestros de los pájaros actuales eran acuáticos y que solían sumergirse en el agua para alimentarse.

Restos en buen estado

You, de la Academia china de Ciencias Geológicas, explicó que él y su equipo hallaron esqueletos prácticamente completos, junto a plumas carbonizadas, del gansus yumenensis.

Todos ellos destacaron el "extremadamente buen estado" en el cual estaban los fósiles.

El estudio de los fósiles, que será publicado en la revista Science mañana y que fue coordinado por el científico de la Universidad de Pensilvania Peter Dodson, indica que los ancestros de los pájaros modernos llevaban un estilo de vida parecido al que en la "actualidad diríamos que es 'tipo pato', 'tipo garza' y 'tipo cigüeña'", según Harris.

Como los pájaros modernos

Harris, director de Paleontología de la Universidad de Utah, también explicó que el gansus yumenensis se comportaba como los pájaros modernos, "probablemente comiendo peces e insectos, pero no podemos saber con certeza su régimen alimenticio hasta que no encontremos el cráneo".

El esqueleto ofrece la suficiente evidencia, según Lamanna, de que llevaban una vida en el agua y que podían levantar vuelo desde el misma, como los patos actuales, y sus extremidades palmeadas y rodillas huesudas son "signos claros" de que el gansus yumenensis nadaba.

Adaptación evolucionada

"Las extremidades palmeadas son una adaptación que ha evolucionado reiteradamente en diversos grupos de animales, como las tortugas, las ballenas y los manatíes y sólo impide escalar o aterrizar en los árboles", explicó Harris.

Lamanna indicó que la cresta grande y huesuda que sobresale al final de las piernas es parecida a "estructuras de los somorgujos (...), sostienen músculos potentes necesarios para nadar y bucear".

Todas estas adaptaciones demuestran cómo la rama "gansus" del árbol genealógico, la de los "ornitomorfos", está separada de la de los "enantiornitos", según el equipo de científicos.

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