La más alta distinción de Francia desde su instauración en 1802 por Napoleón Bonaparte, la Legión de Honor, ha sufrido un simbólico revés con el inicio del año, después de que el exsenador Henri Torre rechazara la meritoria insignia al considerar que actualmente se le entrega "a cualquiera".

"Los incorrectos y los deshonestos deberían estar excluidos", sentenció para justificar su decisión Torre, de 78 años, que hacía esta semana estas declaraciones en varios medios de comunicación franceses. Torre se refirió específicamente a los nombramientos de personas implicadas en asuntos de corrupción, como en el escándalo relacionado con la multimillonaria Liliane Bettencourt o el 'caso Karachi'.

El primero se refiere a Patrice de Maistre, gestor de la fortuna de la anciana heredera del imperio de cosméticos L'Oreal, alrededor de la cual se investiga una supuesta trama política-financiera que ha salpicado a miembros del Gobierno, como el exministro de Presupuesto Eric Woerth.

Woerth, quien abandonó el Ejecutivo ante la media docena de investigaciones judiciales que pesa sobre él, reconoció que había intercedido ante Nicolas Sarkozy para que De Maistre recibiera la Legión de Honor. Acusado de abuso de debilidad, complicidad en abuso de confianza, estafa y blanqueo de dinero negro, De Maistre se encuentra en libertad a la espera de juicio, previo pago de una fianza de dos millones de euros.

Pero conserva la distinción de Caballero de la Legión de Honor que le fue concedida tras la llegada de Sarkozy al poder, al igual que Nicolas Bazire, íntimo amigo del presidente francés e imputado por presunta complicidad y malversación de fondos en el 'caso Karachi', que versa sobre el pago de comisiones ilegales a Pakistán en la venta de submarinos galos en los años noventa.

Otra de las sonadas polémicas está relacionada con el decreto que en 2008 firmó Sarkozy para conceder la distinción automáticamente a los ex primeros ministros que hubieran permanecido en el cargo al menos durante dos años.

Aquella decisión le costó su condecoración a uno de los mayores enemigos políticos de Sarkozy, Dominique de Villepin, al que le faltaron 15 días de servicio para ganarse el derecho a recibir la insignia. Sin embargo, no todos los nombramientos resultan controvertidos y en la lista de 829 personas que recibieron tamaña condecoración con la llegada del nuevo año se cuentan nombres como la secretaria perpetua de la Academia Francesa, Hélène Carrère d'Encausse, o el exalpinista y exsecretario de Estado de Deporte y Juventud Maurice Herzog.

También fueron recompensados con la Legión de Honor la actriz Salma Hayek, esposa del presidente del grupo de productos de lujo Pinault-Printemps-Redoute (PPR), el francés François-Henri Pinault, y el suegro de la mexicana François Pinault, de 75 años.

Pero, sin duda, los nombres que más brillan entre los más de cien mil que en algún momento fueron condecorados con la Legión de Honor son aquellos vinculados a la cultura popular o el deporte, como los de directores de cine de la talla de Steven Spielberg, David Lynch, Clint Eastwood, Emir Kusturica o Alfred Hitchcock, actores como Sean Connery y productores como Walt Disney.

También se pueden hacer llamar Caballeros compositores como Georges Bizet o Isaac Albéniz, así como cantantes como Joan Baez, Joan Manuel Serrat, Celine Dion, Cesária Evora o los franceses Barbara, Johnny Hallyday y Alain Bashung.

Del mundo del deporte destacan los pentacampeones del Tour de Francia Bernard Hinault, Eddy Merckx, Miguel Indurain y el eterno aspirante Raymond Poulidor, futbolistas como Zinedine Zidane y leyendas vivas del mundo del motor como el ocho veces campeón del Mundo de Rallys, Sebastian Loeb, y el heptacampeón de Formula Uno, Michael Schumacher.

Otros accedieron al honor a través de la pintura, como Henri Matisse; de la alta costura, como John Galliano; de la filosofía y la sociología, como Gilles Lipovetsky; de la literatura, como Rosa Regàs y Fernando Arrabal; de las finanzas, como el banquero Antoine Jacob Stern, o de los negocios, como el magnate francés Arnaud Lagardère o el ruso Mijaíl Prójorov.

Cualquier nombre de prestigio que en su profesión haya firmado "méritos extraordinarios" es susceptible de ser condecorado, como elegido, como demuestran los variopintos casos de la exrehén colombo-francesa de las FARC Ingrid Betancourt, la actriz uruguaya China Zorrilla, el chef Alain Ducasse o la directora gerente del FMI, Christine Lagarde.