El Instituto de Física de Cantabria (IFCA), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Cantabria (UC), organizará entre el próximo lunes, 27 de junio, y el jueves día 30, el congreso de Astrofísica 'Una nueva era para la ciencia con el efecto Sunyaev-Zel'dovich'.

El congreso, que se celebrará en el Hotel Santemar de Santander, congregará a 70 investigadores de gran prestigio internacional en el estudio de los cúmulos de galaxias, ha informado la UC en un comunicado.

Según explica la Universidad, los cúmulos de galaxias son agrupaciones de cientos o hasta miles de galaxias y son los objetos más masivos que existen en el Universo. Su tamaño y masa es tan grande, que son capaces de curvar el espacio en su entorno de tal manera que la luz que los atraviesa se curva (en vez de ir en línea recta). Esa curvatura se puede observar desde la Tierra con telescopios y de esta manera se puede medir la masa de los cúmulos.

La cita de Santander se centrará en una nueva técnica de observación de estos cúmulos, conocida como efecto Sunyaev-Zel'dovich o efecto SZ, que utiliza la luz de microondas que proviene de los cúmulos de galaxias para determinar la cantidad de materia "normal" del cúmulo.

Las primeras observaciones indican que la mayor parte de la materia en los cúmulos de galaxias es "anormal" y no visible, lo que se conoce como materia oscura.

Hoy en día aún no se ha podido encontrar una explicación a la naturaleza de la materia oscura pero se piensa que podría estar presente incluso a nuestro alrededor, aunque no podamos verla ni sentirla. Este área es relativamente nueva y emergente en astrofísica y revolucionará la forma en que entendemos la formación de las estructuras más masivas del Universo como son los cúmulos de galaxias.

El congreso será "un referente mundial" en los próximos años al ser uno de los primeros y mayores que abordan este tema. En las sesiones se desvelarán, entre otros resultados, nuevas observaciones de los cúmulos más distantes del Universo realizadas con el satélite Planck de la Agencia Espacial Europea, que recoge datos de la luz de microondas. Planck está a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (unas cuatro veces la distancia a la Luna) y lleva a bordo componentes que han sido fabricados en la Universidad de Cantabria.

También estarán representados en el congreso experimentos como el Telescopio del Polo Sur (en la Antártida) o el Telescopio de Atacama (en el desierto de Atacama, a 5.000 metros de altura y el lugar más seco e inhóspito del mundo), que también estudian la luz de microondas y los cúmulos de galaxias.

Entre los conferenciantes hay científicos de gran prestigio internacional como Rashid Sunyaev (Rusia), que da nombre al efecto Sunyaev-Zel'dovich (Zel'dovich murió en 1987), John Carlstrom (Estados Unidos), Monique Arnaud (Francia), Tom Broadhurst (Inglaterra) y muchos otros.

El congreso está dirigido por el investigador José María Diego, investigador del CSIC y miembro del Grupo de Cosmología Observacional e Instrumentación del IFCA. Es también director del Observatorio Astronómico de Cantabria y centra sus investigaciones en la determinación del modelo cosmológico a través del estudio de cúmulos de galaxias. En la organización participan también los investigadores del IFCA Diego Herranz y Marcos López-Caniego.