Fueron cortesanos, músicos, soldados, artistas... En algún momento de su vida merecieron ser inmortalizados en un lienzo, pero, irónicamente, sus identidades se han perdido. Ya no hay nadie que pueda reconocerlos.

Imagined Lives: Mystery Portraits 1520-1640 (Vidas imaginadas: Retratos del misterio 1520-1640) es una exposición que reune retratos de personas que llevan 450 años sin identidad, o con una equivocada. Para colmo, los autores de la mayoría de las obras también son desconocidos. La muestra es la primera oportunidad de verlos todos juntos. Han sido restaurados y algunos llevan sin exhibirse más de medio siglo.

La exposición, organizada por la National Portrait Gallery de Londres, se podrá ver hasta el 31 de octubre. Se celebra en una de las sucursales más exquisitas de la National Trust (asociación dedicada a conservar emplazamientos históricos en Reino Unido): la casa Montacute. Una mansión isabelina en el condado de Somerset-al suroeste de Inglaterra- construida para la reina Isabel I en 1598.

No hay nada que contar de ellos. Las vestimentas, los peinados o los fondos que adornan al personaje de cada cuadro son las únicas pistas, pero los organizadores han querido jugar a resolver misterios y han invitado a una serie de escritores para que imaginen en forma de relato corto la vida de los posadores anónimos.

John Banville, Tracy Chevalier, Julian Fellowes, Sir Terry Pratchett, Sarah Singleton, Joanna Trollope y Minette Walters reinventan el pasado de estas personas, le ponen nombre y carácter a la imagen muda de cada lienzo.

Los escritores se han basado en posturas, gestos o atuendos para escribir las historias. Tracy Chevalier -autora de la novela histórica La joven de la perla- narra la historia ambientada en el siglo XVI de un deseo homosexual hacia el hombre guapo y ruborizado que posa en uno de los retratos desconocidos.

Minette Walters, escritora de novelas de misterio, contribuye con una carta de tono doloroso escrita por la supuesta mujer del hombre que aparece en el retrato. La misiva narra con desesperación las extravagancias de su marido, al que no soporta.

En un tono humorístico, el novelista de fantasía y ciencia ficción Terry Pratchett inventa la historia de un explorador tras la vuelta de uno de sus viajes obsequió a la reina Isabel I con una mofeta.

La National Portrait Gallery adquirió estos retratos entre 1858 y 1971. Cuando la identidad de sus personajes se rebatía o se cuestionaba, el cuadro se descolgaba de la muestra o se prestaba a otras colecciones que lo requerían. Ahora, con la identidad perdida para siempre, vuelven con un pasado literario y nuevo, hecho a su medida.