La NASA está preparando un choque controlado contra la superficie lunar, posiblemente el 21 de abril, para su caducada misión LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer). Pero antes, la nave dedicará un último aliento a desentrañar uno de los mejores misterios que fue a descubrir a la Luna.

Un objetivo principal de la misión era entender un brillo extraño en el horizonte de la Luna, visto por los astronautas del Apolo justo antes del amanecer. "Hasta ahora no hemos dado con una explicación para eso", declaró en rueda de prensa el científico del proyecto Rick Elphic, del Centro de Investigación Ames de la NASA. Una idea principal es que los rayos ultravioletas del Sol hacen que las partículas de polvo lunar se carguen eléctricamente. Ese polvo luego se eleva formando una nube que refleja la luz a los ojos de los astronautas.

LADEE lleva consigo un instrumento que mide el impacto de las partículas de polvo individualmente, así como la señal colectiva de partículas más pequeñas. Los científicos lunares esperaban una cierta cantidad de polvo diminuto para explicar lo que vieron los astronautas del Apolo. Pero LADEE no lo encontró. "Hicimos medir una señal que indica que la cantidad de polvo elevado tiene que ser al menos dos órdenes de magnitud por debajo de las expectativas que se basaban en los informes de las Apolo", dice Mihály Horanyi de la Universidad de Colorado, investigador principal del instrumento.

Tal vez la elevación de polvo ocurre sólo de vez en cuando, sugiere, y los astronautas se encontraban en el lugar adecuado en el momento adecuado para verlo, informa Nature.

LADEE intentará una vez más desentrañar el misterio del resplandor en el horizonte lunar. A medida que se acerca cada vez más a la superficie lunar, apuntará su rastreador de estrellas hacia el horizonte de la Luna para tratar de replicar el ángulo y las condiciones bajo las cuales los astronautas vieron el resplandor. El rastreador de estrellas no está diseñado para obtener imágenes de alta resolución, pero Elphic dice que vale la pena mirar.

En los próximos días, los directores de la misión guiarán a LADEE en una trayectoria a sólo 3 kilómetros por encima de las montañas de los Apeninos en el lado cercano de la Luna. El objetivo es ver qué tipo de polvo puede mantenerse tan cerca de la superficie. Después se elevará un poco para sus restantes semanas, antes de caer contra la superficie. Está destinada a seguir el deterioro natural de su órbita y vaporizarse en el lado lejano lunar.

En su misión principal, la nave espacial hizo las mejores mediciones del envoltorio de polvo de la luna, generado por pequeños meteoritos que bombardean la superficie. La misión también descubrió átomos exóticos como neón, magnesio y aluminio en la atmósfera exterior de la luna.