El Atlético de Madrid iniciará su viaje hacia la Liga de Campeones, once años después, ante el Schalke alemán, en una eliminatoria decisiva, con el acceso a la fase de grupos en juego y que arranca en Gelsenkirchen, donde el equipo rojiblanco quiere marcar algún gol para encarrilar su clasificación y repetir lo que sucedió en el único precente, cuando los rojiblancos eliminaron a los alemanes en los cuartos de final de la Copa de Europa de 1958-59.

A la espera del choque de vuelta, dentro de catorce días en el estadio Vicente Calderón, el grupo dirigido por el mexicano Javier Aguirre afronta su primer gran desafío del curso, tras más de un mes de una irregular pretemporada, pero con la confianza del potencial de su plantilla, sin el argentino Sergio 'Kun' Agüero.

El ariete, máximo goleador rojiblanco durante la pasada campaña, cumplirá partido de sanción, por su expulsión en la edición anterior de la Copa de la UEFA, y está concentrado con la selección argentina en los Juegos Olímpicos de Pekín, por lo que no jugará en Gelsenkirchen, aunque sí lo hará en la vuelta del 27 de agosto.

El billete para la fase de grupos, después de su última participación en marzo de 1997, será la meta del equipo rojiblanco, que visita Alemania con el objetivo de marcar algún gol a domicilio para tomar ventaja en la eliminatoria y afrontar con las máximas garantías el encuentro de vuelta en el Vicente Calderón.

La única duda, en la portería

Para ello, Javier Aguirre ya tiene el once definido desde hace más de dos semanas, con la única duda de la portería, en la que el argentino Leo Franco ha tomado ventaja respecto al francés Gregory Coupet.

El colombiano Luis Amaranto Perea, el holandés John Heitinga, el checo Tomas Ujfalusi y Antonio López formarán la línea de cuatro defensas, con el brasileño Paulo Assuncao por delante, mientras que el argentino Maxi Rodríguez, Raúl García y el portugués Simao Sabrosa, de derecha a izquierda, conectarán con la delantera.

En la punta de ataque, el uruguayo Diego Forlán y el francés Florent Sinama Pongolle, ante la baja de Agüero, asumirán la responsabilidad goleadora, muy repartida durante la pretemporada, con el defensa Heitinga y el centrocampista Maxi Rodríguez como máximos anotadores, con dos tantos cada uno.

Las acciones a balón parado, en las que el Atlético ha marcado ocho de sus once goles en los seis amistosos de preparación, serán uno de los argumentos ofensivos del equipo rojiblanco en Alemania, donde no estará el portugués Maniche, al que el entrenador dejó fuera de la convocatoria por decisión técnica.

Alineaciones probables:

Schalke 04: Schober; Westermann, Höwedes, Bordón, Pander, Ernst, Jones, Engelaar, Rakitic, Farfán y Kuranyi.

Atlético de Madrid: Leo Franco; Perea, Heitinga, Ujfalusi, Antonio López; Paulo Assuncao; Maxi Rodríguez, Raúl García, Simao; Forlán y Sinama Pongolle.

Árbitro: Peter Frojdfeldt (Suecia).

Estadio: Ventils Arena de Gelsenkirchen.

Hora: 20.45.