El origen de esta figura es san Nicolás, un obispo de origen griego que vivió en el siglo iv en Anatolia (en la actual Turquía) y que, por algunos episodios de su vida relacionados con los niños, se convirtió en la tradición cristiana en el patrón de la infancia, reemplazando a diversos personajes paganos que repartían regalos entre los pequeños. Cuando en 1624 los inmigrantes holandeses fundaron la ciudad de Nueva Amsterdam (luego Nueva York), llevaron con ellos las tradiciones relacionadas con san Nicolás, al que llamaban en neerlandés Sanct Herr Nicholaas o Sinter Klaas. Este nombre se deformó luego en los EE UU, hasta transformarse en el actual Santa Claus, a veces reducido familiarmente a Santa. El personaje recibe también, en ámbitos hispanohablantes, los nombres de Papá Noel (de origen francés), San Nicolás y Viejito Pascuero o de Pascua.